Entre 1880 y 1920, las políticas coloniales británicas en la India cobraron más vidas que todas las hambrunas en la Unión Soviética, la China maoísta y Corea del Norte juntas.
Dyllan Sullivan y Jason Hickel
Los últimos años han visto un resurgimiento de la nostalgia por el imperio británico. Libros de alto perfil como Empire: How Britain Made the Modern World de Niall Ferguson y The Last Imperialist de Bruce Gilley han afirmado que el colonialismo británico trajo prosperidad y desarrollo a la India y otras colonias. Hace dos años, una encuesta de YouGov encontró que el 32% de las personas en Gran Bretaña están activamente orgullosas de la historia colonial de la nación.
Esta imagen color de rosa del colonialismo entra en conflicto dramáticamente con el registro histórico. Según una investigación del historiador económico Robert C. Allen, la pobreza extrema en la India aumentó bajo el dominio británico, del 23 % en 1810 a más del 50 % a mediados del siglo XX. Los salarios reales disminuyeron durante el período colonial británico, alcanzando su punto más bajo en el siglo XIX, mientras que las hambrunas se hicieron más frecuentes y mortales.
Lejos de beneficiar al pueblo indio, el colonialismo fue una tragedia humana con pocos paralelos en la historia registrada.
Los expertos coinciden en que el período de 1880 a 1920, el apogeo del poder imperial británico, fue particularmente devastador para la India. Los censos de población integrales realizados por el régimen colonial a partir de la década de 1880 revelan que la tasa de mortalidad aumentó considerablemente durante este período, de 37,2 muertes por cada 1.000 habitantes en la década de 1880 a 44,2 en la década de 1910. La esperanza de vida se redujo de 26,7 años a 21,9 años.
En un artículo reciente en la revista World Development, utilizamos datos del censo para estimar la cantidad de personas asesinadas por las políticas imperiales británicas durante estas cuatro décadas brutales. Solo existen datos sólidos sobre las tasas de mortalidad en la India desde la década de 1880. Si usamos esto como la línea de base para la mortalidad "normal", encontramos que se produjeron unos 50 millones de muertes en exceso bajo la égida del colonialismo británico durante el período de 1891 a 1920.
Cincuenta millones de muertes es una cifra asombrosa y, sin embargo, es una estimación conservadora. Los datos sobre salarios reales indican que para 1880, el nivel de vida en la India colonial ya había disminuido drásticamente desde sus niveles anteriores. Allen y otros académicos argumentan que antes del colonialismo, el nivel de vida de los indios puede haber estado “a la par con las partes en desarrollo de Europa occidental”. No sabemos con certeza cuál era la tasa de mortalidad precolonial de la India, pero si asumimos que era similar a la de Inglaterra en los siglos XVI y XVII (27,18 muertes por cada 1000 personas), encontramos que en la India ocurrieron 165 millones de muertes en exceso durante el período de 1881 a 1920.
Si bien el número exacto de muertes es sensible a las suposiciones que hacemos sobre la mortalidad de referencia, está claro que alrededor de 100 millones de personas murieron prematuramente en el apogeo del colonialismo británico. Esta es una de las mayores crisis de mortalidad inducidas por políticas en la historia de la humanidad. Es mayor que el número combinado de muertes que ocurrieron durante todas las hambrunas en la Unión Soviética, la China maoísta, Corea del Norte, la Camboya de Pol Pot y la Etiopía de Mengistu.
¿Cómo causó el dominio británico esta tremenda pérdida de vidas? Había varios mecanismos. Por un lado, Gran Bretaña destruyó efectivamente el sector manufacturero de la India. Antes de la colonización, India era uno de los mayores productores industriales del mundo y exportaba textiles de alta calidad a todos los rincones del mundo. La tela de mal gusto producida en Inglaterra simplemente no podía competir. Sin embargo, esto comenzó a cambiar cuando la Compañía Británica de las Indias Orientales asumió el control de Bengala en 1757.
Según el historiador Madhusree Mukerjee, el régimen colonial prácticamente eliminó los aranceles indios, lo que permitió que los productos británicos inundaran el mercado interno, pero creó un sistema de impuestos y aranceles internos exorbitantes que impedía que los indios vendieran telas dentro de su propio país, y mucho menos exportarlas.
Este régimen comercial desigual aplastó a los fabricantes indios y desindustrializó efectivamente al país. Como se jactó el presidente de la East India and China Association ante el parlamento inglés en 1840: “Esta empresa ha logrado convertir a la India de un país manufacturero en un país exportador de productos crudos”. Los fabricantes ingleses obtuvieron una tremenda ventaja, mientras que la India se vio reducida a la pobreza y su gente quedó vulnerable al hambre y las enfermedades.
Para empeorar las cosas, los colonizadores británicos establecieron un sistema de saqueo legal, conocido por los contemporáneos como el “drenaje de la riqueza”. Gran Bretaña impuso impuestos a la población india y luego usó los ingresos para comprar productos indios (índigo, grano, algodón y opio), obteniendo así estos bienes de forma gratuita. Luego, estos bienes se consumían dentro de Gran Bretaña o se reexportaban al extranjero, con los ingresos embolsados por el estado británico y utilizados para financiar el desarrollo industrial de Gran Bretaña y sus colonias de colonos: Estados Unidos, Canadá y Australia.
Este sistema drenó a la India de bienes por valor de billones de dólares en dinero de hoy. Los británicos fueron despiadados al imponer el drenaje, lo que obligó a la India a exportar alimentos incluso cuando la sequía o las inundaciones amenazaban la seguridad alimentaria local. Los historiadores han establecido que decenas de millones de indios murieron de hambre durante varias hambrunas considerables inducidas por políticas a fines del siglo XIX, cuando sus recursos fueron desviados a Gran Bretaña y sus colonias de colonos.
Los administradores coloniales eran plenamente conscientes de las consecuencias de sus políticas. Vieron cómo millones morían de hambre y, sin embargo, no cambiaron de rumbo. Continuaron privando a sabiendas a las personas de los recursos necesarios para sobrevivir. La extraordinaria crisis de mortalidad de finales del período victoriano no fue un accidente. El historiador Mike Davis argumenta que las políticas imperiales de Gran Bretaña “a menudo eran los equivalentes morales exactos de las bombas lanzadas desde 18,000 pies”.
Nuestra investigación encuentra que las políticas explotadoras de Gran Bretaña se asociaron con aproximadamente 100 millones de muertes en exceso durante el período 1881-1920.
Este es un caso sencillo para las reparaciones, con un fuerte precedente en el derecho internacional. Después de la Segunda Guerra Mundial, Alemania firmó acuerdos de reparación para compensar a las víctimas del Holocausto y, más recientemente, acordó pagar reparaciones a Namibia por los crímenes coloniales perpetrados allí a principios del siglo XX. A raíz del apartheid, Sudáfrica pagó reparaciones a las personas que habían sido aterrorizadas por el gobierno de la minoría blanca.
La historia no se puede cambiar y los crímenes del imperio británico no se pueden borrar. Pero las reparaciones pueden ayudar a abordar el legado de privación e inequidad que produjo el colonialismo. Es un paso crítico hacia la justicia y la sanación.
* Publicado en Aljazeera, 02.12.22. Dyllan Sullivan es miembro adjunto de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad Macquarie. Jason Hickel es profesor del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales (ICTA-UAB) y miembro de la Royal Society of Arts.
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