Vista de la destrucción en la Universidad Al-Aqsa, ciudad de Gaza, 10 de febrero de 2024 (Omar Elqataa)
Con miles de profesores y estudiantes probablemente asesinados y campus destruidos, las universidades palestinas en la Franja apenas sobreviven al escolasticido israelí.
Ibtisam Mahdi
El Dr. Refaat Alareer era un buen amigo mío. Poeta, escritor y destacado activista de la causa palestina, Refaat enseñó literatura inglesa y poesía durante muchos años en la Universidad Islámica de Gaza. Le encantaban las obras de Shakespeare, Thomas White, John Donne, Wilfred Owen y muchos otros, y fue el editor de dos libros: Gaza Unsilenced y Gaza Writes Back.
Refaat es uno de los al menos 105 académicos palestinos asesinados en Gaza desde el inicio de la guerra de Israel, según las últimas estadísticas del Ministerio de Educación palestino. Su institución de origen, la Universidad Islámica, ha sido completamente destruida por la campaña de bombardeos, y las 19 universidades de Gaza han sufrido graves daños o están en ruinas, con más del 80 por ciento de los edificios universitarios destruidos. Los casi 90.000 estudiantes de la Franja que estaban matriculados en instituciones de educación superior antes de la guerra en gran medida no han podido continuar sus estudios.
La aniquilación de la educación superior es particularmente trágica para el futuro de Gaza: esta fuente de aprendizaje, crecimiento económico, medios de vida y comunidad ya no existe. Pero las historias de los maestros y las escuelas que hemos perdido, y las oportunidades educativas que ahora se nos han negado, merecen ser contadas.
Refaat comprendía la importancia de la educación mejor que la mayoría. Me animó a aprender inglés para mi trabajo como periodista y le encantaba enseñarme palabras nuevas tanto en inglés como en árabe. “Contando historias”, me recordaba, “afirmamos nuestro derecho a esta tierra. Y aprender inglés es una forma de liberarnos del prolongado asedio de Gaza”.
En el ataque aéreo israelí que acabó con la vida de Refaat el 7 de diciembre, su hermano Salah y su sobrino Mohammad, así como su hermana Asmaa y sus tres hijos, Alaa, Yahya y Muhammad, murieron junto a él, y otros miembros de la familia resultaron heridos. Tres de los hijos de Refaat (uno de los cuales estaba en su primer año de universidad) y sus tres hijas se quedaron con su madre en otro refugio y sobrevivieron.
El primo de Refaat, Muhammad Alareer, dijo que cree que el ejército israelí atacó a Refaat precisamente por su erudición y su fluidez en inglés, así como por su trabajo con el proyecto “We Are Not Numbers”, una organización palestina sin fines de lucro que Refaat cofundó en 2015. “Antes del ataque”, dijo Muhammad a +972, “recibió muchas amenazas de muerte en línea y por teléfono móvil de cuentas israelíes, exigiéndole que dejara de escribir y publicar”.
Según Muhammad, Refaat recibió una llamada telefónica de alguien que se identificó como un oficial israelí, diciendo que el ejército sabía exactamente dónde se encontraba y que sería asesinado o detenido si continuaba escribiendo. Esta amenaza impulsó a Refaat a dejar a su esposa e hijos en la escuela de la UNRWA en Al-Tuffah, al noreste de la ciudad de Gaza. Fue a la casa de su hermana, pensando que sería más seguro que la escuela, pero lamentablemente estaba equivocado.
"Él esperaba ser el objetivo"
Entre los numerosos académicos palestinos asesinados en Gaza desde el 7 de octubre se encontraban tres rectores de universidades. El físico de 53 años Dr. Sofyan Abdel Rahman Taya era presidente de la Universidad Islámica de Gaza cuando murió [fue asesinado] en un ataque aéreo israelí en Jabalia el 2 de diciembre junto con su esposa, sus padres y cinco hijos.
+972 habló con el hermano del Dr. Taya, Nabil, quien describió cuánto amaba Sofyan su trabajo y se preocupaba profundamente por su familia y quienes lo rodeaban. Su investigación sobre guías de ondas ópticas y biosensores le valió numerosos premios y honores, incluido el Premio del Banco Islámico de Palestina a la Investigación Científica, el Premio Abdul Hameed Shoman para Jóvenes Científicos Árabes y el Premio de la Universidad Islámica a la Investigación Científica. En marzo de 2023, el Dr. Taya fue designado presidente de la Cátedra UNESCO de Física, Astrofísica y Ciencias Espaciales en Palestina. Como presidente de la universidad, tenía un objetivo claro: perseguir tanto la investigación científica como el servicio comunitario, como piedras angulares de la misión de la universidad.
Pero en las semanas previas a su asesinato, Nabil dijo a +972 que Sofyan “esperaba ser el blanco de los ataques, especialmente después de que muchos miembros del personal académico y administrativo de la Universidad Islámica fueran asesinados antes que él”. Entre ellos se encontraban Omar Farwana, decano de la Facultad de Medicina, y el Dr. Muhammad Shabir, ex presidente de la universidad. Después de Taya y Shabir, el Dr. Said Anwar Alzebda, de la Facultad Universitaria de Ciencias Aplicadas de Gaza, fue el tercer presidente de la universidad asesinado junto con varios miembros de su familia el 31 de diciembre.
La Dra. Khitam Al-Wasifi, jefa del Departamento de Física de la Universidad Islámica y vicedecana de su Facultad de Ciencias, fue otra destacada académica palestina que fue asesinada junto con su esposo, también profesor de la Universidad Islámica, y sus hijos el 1 de diciembre. Conocida por colegas y amigos como la "Sheikha de los físicos", publicó docenas de artículos sobre magnetoelectricidad y optoelectrónica, y recibió varios honores por su trabajo.
Muchos profesores supervivientes consideraron que la muerte de estos académicos era un ataque deliberado contra intelectuales destacados de Gaza y, como resultado, muchos declinaron ser entrevistados para este artículo por miedo a ser asesinados ellos mismos. Al matar a influyentes figuras académicas, según Salah Abd El Atei, presidente de la Comisión Internacional de Apoyo a los Derechos Palestinos (Hashd), que habló con +972 desde El Cairo, Israel pretende “destruir todo lo simbólico de la sociedad palestina para que la gente de Gaza no tenga figuras en las que confiar en el futuro”.
Campus en ruinas
El 11 de octubre, Israel bombardeó la Universidad Islámica de Gaza y destruyó todo el campus. Entre las estructuras demolidas se encontraba la mezquita de la Universidad, en contravención de las leyes internacionales que prohíben los ataques a los lugares de culto. La Universidad había sufrido daños en guerras anteriores, pero la magnitud de la destrucción actual no tiene precedentes.
Los expertos de la ONU han estimado que el 80 por ciento de las escuelas y universidades han sido dañadas o destruidas desde octubre, lo que, en su opinión, equivale a un “escolacidio”. “Tal vez sea razonable preguntarse”, escribieron los expertos, “si existe un esfuerzo intencional para destruir por completo el sistema educativo palestino”.
El campus principal de la Universidad Al-Azhar en la ciudad de Gaza y su sucursal en Al-Mughraqa fueron devastados por los repetidos ataques aéreos israelíes en los primeros meses de la guerra. Antes de octubre, según Muhammad Al-Wazir, profesor de la Universidad, compuesta por 12 facultades que, en conjunto, ofrecían títulos de licenciatura en 77 especialidades, 33 programas de maestría y cuatro programas de doctorado.
Al igual que la Universidad Islámica, Al-Azhar fue blanco de ataques en repetidas ocasiones durante anteriores escaladas en Gaza. “En cada ocasión”, dijo Al-Wazir a +972, “la universidad se puso en contacto rápidamente con instituciones árabes, islámicas e internacionales para ayudar a reparar el daño”. Sin embargo, después de esta guerra, la universidad se verá obligada a reconstruirse desde cero. Como señaló Al-Wazir, la destrucción de la Universidad Al-Azhar fue una de las pruebas que presentó Sudáfrica durante su alegato ante la Corte Internacional de Justicia como prueba de la destrucción sistemática e intencional de la infraestructura educativa por parte de Israel.
La Universidad de Israa, la Universidad de Palestina, la Universidad de Gaza, la Universidad Abierta de Al-Quds y la Universidad de Al-Aqsa (mi alma mater) han sufrido daños similares. Han muerto tantos miembros del personal y han sido desplazados prácticamente todos los estudiantes y empleados que es extremadamente difícil hacer un recuento completo de la destrucción. “No es posible cuantificar los daños sufridos por la universidad”, dijo el Dr. Imad Abu Kishek, presidente de la Universidad Abierta de Al-Quds. “Tampoco podemos determinar esta situación mientras perdamos el elemento esencial, los seres humanos (académicos, técnicos, trabajadores y estudiantes) a diario”.
También se ha destruido la infraestructura universitaria que beneficiaba al público palestino. La Universidad de Israa albergaba un museo nacional, autorizado por el Ministerio de Turismo y Antigüedades, “el primero de su tipo a nivel nacional”, como explicó Ahmed Juma'a, profesor de la Universidad, a +972. “Albergaba más de 3.000 objetos. Los soldados y oficiales de la ocupación los saquearon antes de volar el edificio del museo”. También ha habido múltiples informes de que los soldados israelíes utilizaron la Universidad de Israa como base militar improvisada y centro de detención, antes de volar los edificios restantes en enero.
No son sólo los estudiantes y profesores los que sufren la pérdida de las universidades de Gaza, sino todos los palestinos de Gaza que se han visto privados de los beneficios de una comunidad académica vibrante, desde las artes y la cultura hasta la atención médica. Esraa Hammad era estudiante de odontología en la Universidad de Palestina antes del 7 de octubre. “Estudié allí durante cinco años y estaba a punto de obtener mi título”, dijo, “pero todo eso terminó con una decisión del ejército de ocupación”.
Para Esraa, la parte más significativa de sus estudios fue su trabajo con pacientes dentales en las clínicas de la Universidad. “Me sentía orgullosa de mi educación y de mis profesores, especialmente cuando la gente venía a agradecerme por aliviarles el dolor de muelas y ayudarles a volver a su vida normal de forma gratuita”.
“Insistimos en continuar con la formación de los estudiantes”
Muchos consideran que la destrucción de la vida académica en Gaza forma parte del objetivo de Israel de garantizar que los palestinos no tengan futuro en la Franja. Según Abd El Atei, “el ejército ha estado tratando de destruir todos los aspectos de la vida en la Franja de Gaza, volviéndola inhabitable y empujando a sus residentes a migrar a países europeos”.
Para el Dr. Ali Abu Saada, Director General de Educación Superior del Ministerio de Educación de Gaza, los ataques a las instituciones educativas son “parte de un esfuerzo por despojar a los palestinos de los componentes esenciales de su vida: pensamiento, cultura y educación”. Aunque las estructuras universitarias pueden reconstruirse después de la guerra, Abu Saada cree que Israel pretende enviar el mensaje de que los palestinos se enfrentarán a un futuro sin “lugar para la educación y sin profesores que enseñen, una realidad que ayuda a acelerar la migración, que es lo que busca el ocupante”.
Sin embargo, a pesar de los daños, los palestinos de Gaza siguen haciendo esfuerzos por seguir enseñando y aprendiendo. La Universidad Al-Azhar ha emitido un comunicado en el que pide a los estudiantes que continúen sus semestres de forma remota. Al-Wazir, profesor de Al-Azhar, dijo que esto "es una forma de desafiar la realidad impuesta por la destrucción de universidades por parte del ejército israelí, para que el año académico no sea una pérdida para los estudiantes".
El Dr. Muhammad Hamdan, director de relaciones públicas de la Universidad Al-Aqsa, confirma que la mayoría de las universidades de la Franja de Gaza han vuelto a la enseñanza a distancia, “como una forma de insistir en la formación continua de los estudiantes”. En Al-Aqsa, la mayoría de las clases a distancia se centran en materias más teóricas, para las que hay conferencias disponibles en la plataforma educativa en línea de la Universidad. Varios profesores fuera de Gaza, señala Hamdan, supervisan esta plataforma y realizan nuevas conferencias a distancia según sea necesario.
Sin embargo, la educación a distancia durante la guerra no puede llevarse a cabo de forma constante. Ayman Safi, un estudiante de tercer año de Tecnología de la Información en Al-Azhar, se inscribió en clases en línea en su universidad tan pronto como estuvieron disponibles. Pero, como le dijo a +972, descargar “materiales académicos de la plataforma a la computadora portátil o al teléfono móvil, incluidos los libros de texto, requiere una buena conexión a Internet”, y se ve obligado a viajar más de cuatro kilómetros para encontrar una conexión suficiente.
“Intento estudiar por la noche”, dice Safi mientras se prepara para sus exámenes parciales, “porque durante el día tengo muchas otras tareas: proporcionar agua y leña [para mi familia], cargar las baterías de nuestros teléfonos y portátiles y encender un fuego para preparar la comida”. Los días de clase, se levanta temprano para atender las necesidades de su familia, antes de viajar para acceder a Internet. Pero cuando llega, admite, “me cuesta seguir las clases o la información de mis libros de texto”. A pesar de ello, está “tratando de terminar este año escolar de cualquier manera posible”.
Las universidades de Gaza han facilitado la inscripción cruzada entre diferentes instituciones, algo que ha aprovechado Majd Mahdi, una estudiante de medicina de la Universidad Islámica de Gaza. “Perseveré en la escuela secundaria para estudiar medicina, que era mi sueño”, dijo a +972. Después de que su universidad fuera destruida, pudo inscribirse en clases en la Universidad de El Cairo en Egipto y en la Universidad An-Najah en Nablus.
Las universidades de Cisjordania, como An-Najah, con la ayuda del Ministerio de Educación, han abierto sus puertas a los estudiantes de Gaza que pueden aprender a distancia, y decenas de miles se han inscrito para los semestres de primavera y verano. Pero, aunque sus edificios siguen en pie, estas instituciones se enfrentan a cierres y otras interrupciones desde el 7 de octubre, mientras que el ejército israelí y los colonos dificultan cada vez más que los palestinos de Cisjordania puedan moverse libremente entre sus hogares y la escuela.
Para Mahdi, continuar sus estudios desde una tienda de campaña en Al-Mawasi, al oeste de Khan Younis, ha resultado casi imposible. “No tenemos una fuente de electricidad”, dijo, “así que cada vez que mi computadora portátil se queda sin batería, tengo que ir a uno de los puntos de carga y necesita un tiempo para cargarse”. Sin embargo, incluso cuando puede reanudar sus estudios, “es difícil seguir todas las clases y [comunicarse] con los profesores a través de WhatsApp, ya que no hay una conexión constante a Internet”.
Mahdi espera que esta guerra termine lo antes posible y que pueda volver a estudiar en persona, aunque sea en aulas destruidas. “Necesitamos la ayuda de los médicos, así que espero terminar mis estudios y unirme al personal del hospital para poder ayudar a mi gente”.
Pero los efectos de la guerra se dejarán sentir durante años. Según el Dr. Wissam Amer, decano de la Facultad de Comunicación e Idiomas de la Universidad de Gaza, toda una generación de estudiantes de todos los niveles educativos ha sufrido importantes reveses en su progreso. “Reconstruir el sistema educativo en Gaza no es imposible”, afirmó, “pero llevará mucho tiempo. Las universidades han quedado completamente destruidas”.
El portavoz de las FDI [Fuerzas de Defensa de Israel, el ejército colonial-ocupante] respondió a nuestra solicitud de comentarios con la siguiente declaración:
“Las FDI no atacan deliberadamente a las instituciones educativas como tales, sino que operan únicamente en función de la necesidad militar. Hamás coloca sistemáticamente a sus agentes y activos militares en el corazón de su población civil y lleva a cabo su combate desde la infraestructura civil, incluidas las instituciones educativas y las universidades. El edificio de la Universidad Islámica de Gaza y sus alrededores fueron utilizados por Hamás para diversas actividades militares, tanto en la superficie como bajo tierra, lo que incluye el desarrollo y la producción de armas y el entrenamiento del personal de inteligencia en la rama militar de Hamás”.
* Publicado en +972 Magazine, 26.07.24.
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