James Suzman, Ph.D., es un antropólogo social que vive en Cambridge, Inglaterra, donde dirige un grupo de expertos llamado Anthropos que utiliza herramientas antropológicas para resolver problemas económicos y sobre el trabajo.
Su primer libro, Afluencia sin abundancia: El mundo en desaparición de los bosquimanos, se basa en las tres décadas que ha pasado viviendo con los Ju/’hoansi, una de las sociedades de cazadores-recolectores más antiguas del mundo.
A continuación, James Suzman comparte cinco ideas clave de su nuevo libro, Trabajo: Una historia profunda, desde la Edad de Piedra a la Era de los robots (Work: A Deep History, from the Stone Age to the Age of Robots).
1. Trabajamos mucho más duro que nuestros antepasados
Hace un siglo, el economista John Maynard Keynes predijo que para el 2030, nuestra semana laboral duraría solo 15 horas. ¿Qué sucedió? Hemos cruzado todos los umbrales tecnológicos identificados por Keynes, entonces, ¿por qué no vivimos en la tierra económica prometida? Bueno, si Keynes estuviera aquí hoy, probablemente culparía a nuestro inquebrantable instinto de trabajar.
Creía que los seres humanos están malditos, que tenemos deseos infinitos, pero no hay suficientes recursos para satisfacerlos. Como resultado, todo es, por definición, escaso. Hoy, los economistas se refieren a esta paradoja como el “problema económico fundamental” y creen que explica nuestra constante voluntad de trabajar. Creamos e intercambiamos recursos como una forma de cerrar la brecha entre nuestros deseos infinitos y nuestros medios limitados.
Puede parecer una teoría razonable, pero hay un problema: no concuerda con lo que ahora entendemos sobre nuestros antepasados cazadores-recolectores. Hasta la década de 1960, los antropólogos creían que los cazadores-recolectores llevaban vidas cortas y difíciles.
Se pensaba que solo a través de los avances tecnológicos incrementales, nuestros antepasados pudieron obtener mayor riqueza, tranquilidad y tiempo libre. Pero cuando los antropólogos comenzaron a estudiar las sociedades de cazadores-recolectores que quedaban en el mundo, llegaron a una conclusión sorprendente: la vida de los cazadores-recolectores no era tan mala como todos pensaban.
Un antropólogo, por ejemplo, encontró una tribu que solo pasaba 30 horas a la semana cazando y haciendo tareas domésticas. El resto del tiempo, hacían música, socializaban, cotilleaban y se relajaban. No dedicaron todo su tiempo a trabajar para satisfacer sus infinitos deseos. De hecho, sus deseos no eran infinitos en absoluto; eran limitados y fáciles de satisfacer.
Esta revelación sugiere que el «problema económico fundamental» no es, como creía Keynes, la eterna lucha de la raza humana. Es solo un desafortunado desarrollo reciente.
2. Todos los organismos vivos nacen para trabajar
Todo organismo vivo funciona: busca y captura energía para poder crecer, reproducirse y capturar aún más energía. Pero si todos los organismos son fundamentalmente iguales en este sentido, ¿cuál es la diferencia entre una persona y una cebra?
Primero, los humanos pueden adquirir y dominar una variedad aparentemente infinita de habilidades, mientras que otras especies solo pueden explotar entornos específicos de manera limitada.
Los seres humanos somos versátiles: podemos aprender habilidades, desarrollar herramientas y desplegar diferentes tácticas para satisfacer nuestras necesidades energéticas. En segundo lugar, tenemos un propósito en el trabajo que hacemos.
Imagínese a un constructor construyendo la pared de una casa nueva. No está mezclando cemento y colocando ladrillos por el simple hecho de hacerlo; probablemente esté motivado por una gran cantidad de ambiciones. Quizás quiera convertirse en un maestro constructor. Quizás trabajar con sus manos le da placer. Tal vez esté tratando de ahorrar suficiente dinero para financiar su sueño de la infancia. Las posibles motivaciones son infinitas y todas se desarrollan simultáneamente.
3. Todos somos agricultores de corazón
La idea de que el trabajo duro es una virtud y la ociosidad un vicio, junto con muchas otras normas que sustentan la economía moderna, se remonta a la revolución agrícola de hace unos 10.000 años.
Las exigencias prácticas de ganarse la vida con el suelo cambiaron la ecuación existente entre esfuerzo y recompensa. Los cazadores-recolectores habían disfrutado de recompensas inmediatas: sacrificar un animal, devorarlo de inmediato. Los agricultores, por otro lado, desarrollaron «economías de retorno retrasado». Invirtieron su trabajo en la tierra con la promesa de una recompensa en el futuro. Esto, por supuesto, es la base de nuestra economía hoy.
También tenemos que agradecer la transición a la agricultura por nuestra fetichización de la escasez. Los agricultores sabían que vivían a una sequía, una inundación, un incendio forestal o una plaga lejos de la catástrofe, por lo que adoptaron una variedad de estrategias para manejar la escasez.
La mayoría implicaba trabajar más duro. Si se esforzaban por crear excedentes adecuados, podrían protegerse de las devastaciones arbitrarias de la naturaleza. Esto significó que, a diferencia de los cazadores-recolectores, que se lo tomaban con calma durante las temporadas más productivas, los agricultores tenían que hacer heno mientras brillaba el sol.
4. El trabajo en el campo no es el trabajo en la ciudad
Incluso en las civilizaciones agrícolas más sofisticadas, como la antigua Roma, cuatro de cada cinco personas todavía vivían en el campo y trabajaban la tierra. Pero los habitantes de la ciudad que lograron liberarse de los desafíos de la producción de alimentos pudieron ser pioneros en nuevas formas de vivir y trabajar.
Inventaron una amplia gama de profesiones, estableciéndose como abogados y escribas, secretarias y contables, poetas y prostitutas y estas no eran solo carreras, eran identidades sociales. Fuera de las murallas de la ciudad, la gente encontró comunidad a fuerza de geografía; dentro de las murallas de la ciudad, sin embargo, lo encontraron en funcionamiento.
Convertirse en chef o albañil era unirse a una comunidad construida sobre la base de una experiencia compartida. A medida que las sociedades urbanas crecieron, las identidades profesionales se entrelazaron estrechamente con el estatus social, la afiliación política y las creencias religiosas.
5. Los cambios en el trabajo hoy son tan profundos como la revolución agrícola
Nuestras normas e instituciones económicas, sin mencionar nuestra ética de trabajo, evolucionaron en una época en la que la escasez era real y visceral, una época en la que la gente se ganaba la vida con la tierra porque los alimentos eran su principal fuente de energía.
Pero las cosas han cambiado. Nuestra productividad ha aumentado, gracias a las mejoras en la tecnología y nuestra explotación rutinaria de combustibles fósiles. Ahora producimos cantidades tan asombrosas de alimentos que tanto terminan en los vertederos como en nuestros estómagos.
Aquellos de nosotros que vivimos en economías industrializadas disfrutamos de tal prosperidad material que existen vastas industrias para persuadirnos de comprar cosas que nunca supimos que necesitábamos.
Pero, ¿nos está haciendo algún bien? Muchos se preguntan ahora si su trabajo aporta algo útil a la sociedad. Es más, nuestra mentalidad de productividad a toda costa tiene consecuencias ambientales siniestras. Si no podemos encontrar soluciones a esos problemas, corremos el riesgo de destruir la misma prosperidad que los provocó en primer lugar.
Los humanos somos una especie sumamente adaptable, pero también estamos profundamente vinculados a nuestras costumbres e instituciones. Por eso es útil considerar las implicaciones del hecho de que durante los primeros 290.000 años de nuestra historia de 300.000 años, no trabajamos tan duro como sabemos.
Reconocer esto no proporciona ninguna respuesta prefabricada sobre cómo deberíamos organizar nuestras economías en nuestro futuro cada vez más productivo. Aún así, nos recuerda la locura de aferrarnos a las ideas sobre la necesidad del trabajo forjado en el yunque de la escasez cuando vivimos en una era de abundancia sin precedentes.
* Publicado en Next Big Idea Club, 05.03.21.
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