Las teorías y las metáforas influyen en nuestros comportamientos, los cuales tienen consecuencias en el mundo real. Para cambiar nuestros comportamientos, necesitamos cambiar nuestras teorías y metáforas.
David Sloan
Espero que nuestra economía se recupere, pero ha llegado el momento de declarar muerta su metáfora rectora. Esta es la metáfora de la mano invisible, que hace parecer como si la estrecha búsqueda del interés propio resultara milagrosamente en una sociedad que funciona bien.
La metáfora de la mano invisible se origina con Adam Smith en La riqueza de las naciones (1776). Bernard Mandeville hizo un comentario similar con su Fábula de las abejas (1705), que describe fantasiosamente a la sociedad humana como una colmena de abejas maravillosamente productiva, aunque cada abeja es tan egoísta como puede ser.
Smith criticó a Mandeville y presentó una visión más matizada de la naturaleza humana en su Teoría de los sentimientos morales (1759), pero el discurso económico y político moderno no se trata de matices. La teoría de la elección racional toma literalmente la metáfora de la mano invisible al tratar de explicar la longitud y la amplitud del comportamiento humano sobre la base de la maximización de la utilidad individual, lo cual es un lenguaje elegante para la búsqueda limitada del interés propio. Para el público en general, la competencia sin restricciones se ha convertido en una virtud moral y la "regulación" se ha convertido en un pecado.
El colapso de nuestra economía por falta de regulación fue precedido por el colapso de la teoría de la elección racional. Quedó claro que el único principio minimalista del interés propio no podía explicar el largo y ancho del comportamiento humano. Los economistas comenzaron a realizar experimentos para descubrir las preferencias reales que impulsan el comportamiento humano. Nació el campo de la economía experimental y dos de sus fundadores (Vernon Smith y Daniel Kahneman) recibieron el Premio Nobel en 2002.
Las preferencias humanas reales tienen que ver con la regulación. Se puede crear un microcosmos del colapso económico de Estados Unidos en el laboratorio en una sola tarde. Saque a un grupo de personas de la calle, asígneles una tarea que requiera cooperación, y la mayoría de ellos seguirán el juego como ciudadanos sólidos. Desafortunadamente, algunos jugarán con el sistema si hay alguna forma de hacer trampa. Una vez que los ciudadanos sólidos se dan cuenta de que están siendo estafados, retiran su cooperación como única defensa. Bríndeles la oportunidad de castigar a los tramposos, y algunos (pero no todos) castigan con celo. Incluso los trampososcastigar a otros tramposos con celo! Una vez que se proporciona la capacidad de regulación en forma de recompensas y castigos que pueden implementarse a bajo costo, la cooperación se eleva a niveles altos [una visión mecanicista en un lenguaje muy económico por lo demás]. Se requiere regulación o la cooperación desaparecerá, como el agua que se drena de una bañera.
Estas preferencias sociales van más allá de nuestra propia especie. La cooperación y el engaño son opciones de comportamiento para todas las especies sociales, incluso las bacterias, y la cooperación sobrevive solo en la medida en que está protegida contra el engaño. El eterno conflicto entre la cooperación y el engaño tiene lugar incluso dentro de nuestros propios cuerpos, en forma de genes y linajes celulares que logran manipular el sistema a expensas del organismo del que dependen. Las llamamos enfermedades, pero en realidad son el fracaso de un vasto sistema de regulaciones que nos permiten funcionar como organismos tan bien como lo hacemos.
Mandeville no podría haber estado más equivocado acerca de la naturaleza real de las abejas [nunca quiso hablar de abejas verdaderas]. Hay una diferencia entre la autoorganización y el interés propio. Las colmenas y otras colonias de insectos sociales son, de hecho, autoorganizadas. No hay una sola abeja al mando de las tropas, ciertamente no la reina. Cada abeja juega un papel limitado en la economía de la colmena, así como una sola neurona juega un papel limitado en la economía del cerebro. La inteligencia de ambos se puede encontrar en las interacciones entre las partes, que han sido moldeadas por la selección natural que opera durante innumerables generaciones. Pero el comportamiento de las abejas no puede reducirse a un solo principio de interés propio, al igual que el comportamiento humano. Hay ciudadanos sólidos y tramposos incluso entre las abejas, y los tramposos se mantienen a raya solo mediante un sistema regulador llamado "vigilancia" por los biólogos que los estudian.
¿Por qué somos tan diferentes de todas las demás especies de primates? Porque somos muy cooperativos. ¿Por qué somos tan cooperativos? Porque es muy fácil regular el comportamiento de los demás en pequeños grupos cara a cara. Sucede tan naturalmente que ni siquiera lo notamos. Alexis de Tocqueville, el gran teórico social francés que escribió La democracia en América (1835, 1840), también dijo esto sobre los pequeños grupos humanos: "La aldea o municipio es la única asociación que es tan perfectamente natural que... parece constituir sí mismo". Esta capacidad de autoorganización para funcionar como grupos cooperativos es "tan perfectamente natural" porque evolucionó mediante un largo proceso de selección natural, tanto en los humanos como en las abejas.
Del mismo modo, funcionar como grandes grupos cooperativos no es natural. Los grandes grupos humanos apenas existieron hasta el advenimiento de la agricultura hace apenas 10 mil años. Esto significa que se requieren nuevas construcciones culturales que interactúen con nuestra psicología genéticamente evolucionada para que la sociedad humana funcione de manera adaptativa a gran escala.
Estas construcciones pueden funcionar bien o mal. Pueden surgir por un proceso crudo de evolución cultural (muchos experimentos sociales inadvertidos, unos pocos que tienen éxito) o por un proceso menos derrochador de planificación intencional. Tocqueville se maravilló de la vitalidad del experimento democrático estadounidense planeado por los padres fundadores, en comparación con la sociedad francesa como una acumulación ineficiente de la historia. También observó perspicazmente que la vitalidad de Estados Unidos no podía atribuirse por completo a una planificación intencional. México copió la constitución de los Estados Unidos, pero los resultados no fueron los mismos. Algo más contribuye a la vitalidad de Estados Unidos que llamamos vagamente "cultura", pero que debemos estudiar para comprender. Tocqueville también especuló que el experimento democrático estadounidense podría convertirse en una espeluznante premonición de nuestros tiempos turbulentos actuales.
Las teorías y las metáforas son el equivalente cultural de los genes. Influyen en nuestros comportamientos, los cuales tienen consecuencias en el mundo real. La madre naturaleza practica el amor duro. Cuando una teoría o una metáfora conduce a comportamientos inapropiados, sufrimos las consecuencias a pequeña y gran escala. Para cambiar nuestros comportamientos, necesitamos cambiar nuestras teorías y metáforas.
Para aquellos que deseen aprender más sobre cómo la economía va más allá de la teoría de la elección racional, recomiendo un libro titulado Sentimientos morales e intereses materiales: los fundamentos de la cooperación en la vida económica (2006), editado por Herbert Gintis, Samuel Bowles, Robert T. Boyd y Ernst Fehr. Gintis, Bowles y Fehr son eminentes economistas, mientras que Boyd es un eminente antropólogo evolutivo, lo que ilustra cuán integradora se ha vuelto la nueva teoría económica. También he escrito un ensayo titulado La nueva fábula de las abejas que explora el tema de este blog con más detalle.
Sin embargo, las nuevas teorías no son lo suficientemente buenas. También necesitamos cambiar las metáforas que guían el comportamiento en la vida cotidiana para evitar las consecuencias desastrosas de nuestros comportamientos actuales guiados por metáforas.
Por eso la metáfora de la mano invisible debe ser declarada muerta. Que no se hable más de la competencia sin restricciones como una virtud moral. La vida social cooperativa requiere regulación. La regulación es algo natural para pequeños grupos humanos, pero debe diseñarse para grandes grupos humanos. Algunas formas de regulación funcionarán bien y otras funcionarán mal.
Podemos discutir extensamente sobre la regulación inteligente frente a la regulación tonta, pero el concepto de no regulación debe dejarse de lado para siempre.
* Publicado en Huffpost, 25.05.11. David Sloan es biólogo evolutivo y profesor emérito de biología y antropología en la Universidad de Binghamton.
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