Las cuentas de las y los investigadores académicos beneficiarios siguen congeladas, mientras que el sindicato de la Fundación Nacional de la Ciencia acusa a dicho organismo de ignorar las normas que rigen la revisión por pares.
Jeffrey Mervis
En una ruptura radical con la tradición, la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF, por sus siglas en inglés) comenzó esta semana a buscar entre miles de millones de dólares de subvenciones que la agencia ya ha otorgado algo que tenga que ver con temas que el presidente Donald Trump ha criticado. Y la NSF ha impedido que los beneficiarios y los estudiantes en prácticas accedan a los fondos mientras se lleva a cabo la revisión, lo que ha causado estragos en toda la comunidad de investigación académica.
La congelación de fondos y el escrutinio de proyectos de investigación y capacitación que la NSF había decidido previamente que merecían apoyo es una respuesta a una serie de directivas presidenciales desde el 20 de enero que prohíben toda financiación federal para lo que Trump considera una “ideología de género consciente”; diversidad, equidad e inclusión; ayuda exterior; el nuevo pacto verde; y apoyo a organizaciones no gubernamentales que socavan el interés nacional. Para los científicos académicos, la lista de actividades prohibidas podría incluir esfuerzos para aumentar la diversidad en la fuerza laboral científica, colaboraciones con científicos extranjeros e investigación sobre tecnologías más respetuosas con el medio ambiente.
Las agencias han tomado diferentes caminos para cumplir con esas órdenes. La NASA, por ejemplo, que administra un puñado minúsculo de programas afectados en comparación con la NSF, envió un memorando la semana pasada en el que les decía a todos los contratistas y adjudicatarios de la NASA que “cesaran y desistieran inmediatamente de todas las actividades DEIA [diversidad, equidad, inclusión y accesibilidad] requeridas en sus contratos o subvenciones”. En contraste, la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía, con un valor de 8 mil millones de dólares, decidió esta semana abandonar su requisito de que los científicos presenten un plan de Promoción de la Investigación Inclusiva y Equitativa (PIER, por sus siglas en inglés) como parte de su solicitud. También dijo que los planes PIER en propuestas de investigación que ya estaban siendo revisadas serían ignorados.
En la NSF, los funcionarios han bloqueado temporalmente el acceso de instituciones y organizaciones científicas al dinero que se les ha prometido mientras se examinan los proyectos. La agencia no ha dado ninguna indicación de cuánto tiempo llevará esa revisión. Eso ha dejado a los investigadores preguntándose cómo pagar las nóminas y comprar y mantener el equipo y los suministros esenciales.
“Estamos en una situación de espera”, dice Maria Miriti, ecologista de la Universidad Estatal de Ohio que recibió una subvención de 500.000 dólares de la NSF para crear una red de estudiantes universitarios que aumente la diversidad en el campo. “La red existe”, dice Miriti, que también tiene una subvención de la NSF para estudiar las interacciones entre las plantas y el suelo en regiones áridas. “Pero si la NSF dice que no, ¿tendremos que devolver parte del dinero?”
Las revisiones también han enfurecido a los empleados de la NSF. A los funcionarios de los programas (normalmente científicos con doctorado que son empleados federales permanentes o que están de licencia en sus facultades o universidades) se les ha pedido que examinen los proyectos que gestionan para detectar cualquier lenguaje ofensivo y que luego revisen sus hallazgos con su supervisor. Pero no han recibido ninguna orientación por escrito sobre qué criterios utilizar para decidir si una subvención viola una directiva presidencial y debe ser cancelada.
El personal de la NSF ahora corre el riesgo de tener que ignorar tanto los estatutos como las políticas de larga data de la NSF sobre cómo la agencia otorga premios, advierte el director de la sección sindical que representa a los empleados de la NSF. Y eso podría ponerlos en peligro legal.
“¿Está la NSF pidiendo a los científicos federales que se comporten de manera poco ética?”, pregunta Jesús Soriano, representante del Local 3403 de la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales. “Y si violan el proceso de revisión de méritos, ¿serán responsables de recomendar que se cancele un premio debido a los criterios de revisión política que la NSF les pide que sigan?”
“El sindicato se da cuenta de que la NSF está entre la espada y la pared a la hora de cumplir con las órdenes ejecutivas”, añade Soriano, un funcionario de programas de la dirección de ingeniería de la NSF. El proceso de revisión de méritos “no incluye palabras como “progresista”, “nuevo pacto verde” o “ideología de género”. Esas palabras no están en la subvención y ni siquiera sé qué significan”.
Un aviso del 29 de enero en el sitio web de la NSF parece imponer a las instituciones la obligación de identificar y luego detener cualquier investigación financiada por la NSF que entre en conflicto con las órdenes ejecutivas. “Todos los beneficiarios de subvenciones de la NSF deben cumplir con estas órdenes ejecutivas, y cualquier otra orden ejecutiva relevante emitida, cesando todas las actividades de subvenciones y premios que no cumplan con las normas”, afirma, reforzando el requisito existente de que los beneficiarios de subvenciones deben cumplir con todos los “términos y condiciones” de la subvención. La NSF rechazó una solicitud de Science para explicar cómo se relaciona su investigación con lo que espera que hagan los beneficiarios y si los proyectos que han sido marcados serán cancelados y sus saldos no gastados serán devueltos al gobierno.
Además de examinar su cartera de 40.000 subvenciones individuales, la NSF ha tomado la medida preventiva de poner fin a un número desconocido de programas que apoyan trabajos que podrían considerarse violatorios de las nuevas directivas. Su decisión de “archivar” esos programas, algunos de los cuales llevan décadas en funcionamiento, significa que la NSF ya no acepta propuestas sobre esos temas.
La NSF se negó a hacer comentarios sobre el número de programas archivados, cómo fueron seleccionados o qué pasará con los fondos que se habían asignado a esos programas.
* Publicado en Science, 30.01.25.
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