En una novela de comienzos del siglo XIX se puede encontrar una cita, la cual se podría creer que puede corresponder a un fragmento de La teoría de los sentimientos morales (1759) del filósofo moral escocés Adam Smith:
“Todos conocemos la influencia, en el trato de unas personas con otras, de algo que escapa a las fórmulas de la cortesía general; algo que adquirimos instintivamente. Por instinto no dejamos comprender a una persona las cosas desagradables que estábamos pensando de ella una hora antes. No decimos las cosas tal como se nos ocurren”
Pero, esta cita que finaliza hablando de que “principios generales” de conducta adecuada son fruto del instinto, en realidad no es de autoría del piadoso pensador escocés. Corresponde a un diálogo de la novela Emma (1815) de la escritora inglesa Jane Austen (1775-1817). Puntualmente, son las palabras que la autora hace pronunciar a uno de sus personajes: el Sr. Knightley. Este juicioso varón es la encarnación de todo lo que para Austen debe ser un verdadero gentleman.
Smith murió en 1790 siendo considerado en Gran Bretaña como quien había descrito a la perfección la “naturaleza” humana en La teoría de los sentimientos morales. Una naturaleza que se expresaba y, a su vez, era gobernada por medio de un mecanismo emocional.
Austen contaba con 15 años cuando falleció el moralista escocés… De su cita expuesta, y de la recurrente importancia de los sentimientos en las obras de la autora, se puede especular que Smith marcó a los británicos o que él interpretó muy bien una tradición británica al punto que se la deja ver en su literatura de ficción. Ambas opciones son dignas de estudio o, al menos, de consideración.
La literatura, no debe olvidarse, es un espejo de la sociedad donde se la escribe.
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Renee Wilmeth
Las similitudes entre las descripciones de debilidad moral de Smith y las descripciones de personas de Austen eran innegables. Era como si pudiera asignar un carácter diferente en el libro a cada uno de los pasajes de Smith sobre filosofía moral.
Durante las últimas semanas, todos nos hemos quedado más cerca de casa. Si eres como yo, sospecho que también estás leyendo algunos libros más (¡y abriendo algunas botellas de vino más!) de lo habitual. Sin embargo, incluso con una gran pila de libros de "necesidad de leer" en la mesita de noche, me encontré volviendo a mis novelas favoritas de Jane Austen , el equivalente literario de la comida reconfortante. ¿Quién no encuentra un escape satisfactorio en esas novelas de la Regencia del siglo XIX como Orgullo y prejuicio o Sentido y sensibilidad con sus maravillosas hermanas, familias extravagantes, párrocos ridículos y pretendientes adecuados? Los personajes de Austen se dividen claramente en categorías: buenos o malos. Rico o pobre. Vanidoso o modesto. Morales o inmorales.
Entonces, ¿Cuál es la conexión con Adam Smith? En el transcurso de cuatro semanas en febrero y marzo, participé en un grupo de lectura de Adam Smith Works moderado por la Dra. Caroline Breashears, profesora de la Universidad de St. Lawrence especializada en literatura británica del siglo XVIII y becaria Adam Smith en Liberty Fund. El grupo de profesores y economistas de dos continentes leyó Persuasion de Jane Austen y selecciones de Theory of Moral Sentiments y Lectures on Rhetoric and Belles Lettres de Smith. Conocía bien el trabajo de Austen, pero no había pasado mucho tiempo con Smith, así que me quedé atónita cuando los leímos uno al lado del otro. Las similitudes entre las descripciones de debilidad moral de Smith y las descripciones de personas de Austen eran innegables. Era como si pudiera asignar un carácter diferente en el libro a cada uno de los pasajes de Smith sobre filosofía moral. Con las descripciones de Smith, era fácil identificar al vanidoso Sir Elliot, la orgullosa Lady Russell, la Mary que busca atención y la intemperante Miss Musgrove, como si hubieran sido creados directamente de las listas de fallas morales de Smith.
Al publicar sus obras entre 1811 y 1817, Austen fue una astuta observadora de las personas y estudiosa de la ética de la virtud. En los mundos literarios de Austen, como en el de Smith, las buenas personas no son juzgadas por su riqueza o posición, sino por cómo tratan a los demás, cómo usan su riqueza y si hacen o no lo correcto. Como en muchos de los pronunciamientos de Smith, los personajes son en blanco y negro con muy poco gris fangoso. (Contraste esto con los dilemas morales más maduros 30 años después en libros como Cumbres Borrascosas y Jane Eyre. Las cosas son más turbias cuando se trata de amor, manipulación, motivos e ideas morales. ¿Recuerdas a St. John Rivers, el moralizador y mojigato misionero que quería hacerle un favor a Jane Eyre tentándola a un matrimonio sin amor? Sabíamos que no era un buen tipo. Fue un poco de filosofía moral por parte de Bronte que iba en contra de la decisión final de Jane de volver a ser un hombre casado, pero ese es otro ensayo para otro momento).
Debido a estos fundamentos morales, Austen se sintió cómoda abordando temas más amplios como reputaciones arruinadas, decepciones amorosas, expectativas familiares de matrimonio, ruina financiera e incluso los peligros de la ficción popular. Pero tenía curiosidad. Así como pude asignar un personaje de Persuasion a cada pasaje que leímos de Smith, ¿podría hacer lo mismo con sus otras obras? Una relectura de Orgullo y prejuicio lo demostró posible. Simpatía, odio, resentimiento, decoro, pérdida, mérito, remordimiento: todos son temas de los sentimientos morales de Smiths, y todos pueden etiquetarse claramente cuando se trata de los personajes de Austen: maravillosos y horribles por igual.
Me hizo querer profundizar más en Smith con un bolígrafo en la mano para anotar los personajes de Austen en el camino. (Especialmente me hizo retomar Mansfield Park nuevamente con su drama familiar, amor no correspondido y condenas a la esclavitud). En estos tiempos caóticos, todos nos consolamos donde podemos. Para mí es una revelación saber que 200 años después, todavía podemos ver la obra de estos autores bajo una nueva luz. Todavía tienen mucho que enseñarnos. Como alimento reconfortante literario, experimentaré a Austen de una manera nueva. La pila de libros sin leer en la mesita de noche tendrá que esperar un poco más.
* Publicado en el sitio Adam Smith Works, 05.06.20.
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