La olvidada historia socialista de Martin Luther King Jr.

Mateo Miles G.

En 1952, Martin Luther King Jr., de 23 años, escribió una carta de amor a Coretta Scott. Junto con arrullos de afecto y disculpas por su letra apresurada, describió sus sentimientos no solo hacia su futura esposa, sino también hacia el sistema económico de Estados Unidos. "Soy mucho más socialista en mi teoría económica que capitalista", admitió a su entonces novia, y concluyó que "El capitalismo ha sobrevivido a su utilidad".

King compuso estas palabras como estudiante de posgrado al final de su primer año en la Escuela de Teología de la Universidad de Boston. Y lejos de representar solo el utopismo de la juventud, las opiniones expresadas en la carta continuarían informando la visión económica de King a lo largo de su vida.

Mientras los estadounidenses honran a King en su cumpleaños, es importante recordar que el ícono de los derechos civiles también era un socialista democrático, comprometido con la construcción de un amplio movimiento para superar las fallas del capitalismo y lograr la igualdad racial y económica para todas las personas.

Capitalismo "ha creado un sistema que toma las necesidades de las masas para dar lujos a las clases", escribió King en su carta de 1952 a Scott. Se haría eco del sentimiento 15 años después en su último libro, ¿Hacia dónde vamos desde aquí: caos o comunidad?: "El capitalismo a menudo ha dejado una brecha de riqueza superflua y pobreza abyecta [y] ha creado condiciones que permiten quitar las necesidades de muchos para dar lujos a unos pocos".

En su famoso discurso de la Iglesia Riverside de 1967, King tronó, "Cuando las máquinas y las computadoras, los motivos de lucro y los derechos de propiedad se consideran más importantes que las personas, los trillizos gigantes del racismo, el materialismo y el militarismo son incapaces de ser conquistados".

Y en una entrevista con el New York Times en 1968, King describió su trabajo con la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) de esta manera: "En cierto sentido, se podría decir que estamos comprometidos en la lucha de clases".

Hablando en un retiro del personal del SCLC en 1966, King dijo que "algo anda mal… con el capitalismo" y​ "Debe haber una mejor distribución de la riqueza” en el país". Tal vez, sugirió, "Estados Unidos debe avanzar hacia un socialismo democrático".

En ¿Adónde vamos desde aquí?, que pide "la plena emancipación e igualdad de los negros y los pobres", King aboga por políticas en consonancia con un programa socialista democrático: un ingreso anual garantizado, enmiendas constitucionales para asegurar la igualdad social y económica, y una gran expansión de la vivienda pública. Respalda el Presupuesto de la Libertad presentado por el activista socialista A. Philip Randolph, que incluía políticas como garantía de empleo, salario digno y atención médica universal. También describe cómo la desigualdad económica puede circunscribir los derechos civiles. Mientras que los ricos disfrutan de fácil acceso a abogados y tribunales, "Los pobres, sin embargo, están indefensos", escribe.

Este énfasis en la pobreza no siempre se refleja en las enseñanzas contemporáneas sobre King, que tienden a centrarse estrictamente en su defensa de los derechos civiles. Pero ¿Hacia dónde vamos desde aquí? y el proyecto final de la vida de King, la Campaña de los Pobres, muestran que el sueño de King incluía un futuro de igualdad racial y económica.

"De qué sirve tener derecho a sentarse en un mostrador de comida", se cita ampliamente a King preguntando, "si no puedes permitirte comprar una hamburguesa?". Desde el punto de vista de King, las sentadas en los mostradores de comida de Greensboro, las campañas de registro de votantes en todo el sur y la marcha de Selma a Montgomery constituyeron solo la primera fase del movimiento por los derechos civiles. En ¿Adónde vamos desde aquí?, King calificó las victorias del movimiento hasta ese punto en 1967 ​"un punto de apoyo, nada más" en la lucha por la libertad. Solo una campaña para lograr la justicia económica y racial podría lograr una verdadera igualdad para los afroamericanos. Al nombrar su objetivo, King fue inquebrantable: "la abolición total, directa e inmediata de la pobreza".

El defecto de la primera fase del movimiento por los derechos civiles, para King, fue su énfasis en la oportunidad más que en las garantías. La capacidad de comprar una hamburguesa en un mostrador de comida sin acoso no garantizaba que se alimentaría a los hambrientos. El acceso a las urnas no garantizaba una legislación antirracista. El fin de las leyes [segregacionistas] de Jim Crow no garantizó el florecimiento de las comunidades afroamericanas. La decencia no garantizaba la igualdad.

Algunas personas blancas habían estado de acuerdo con la lucha por el acceso y la oportunidad, concluyó King, porque no les costó nada. "Trabajos", sin embargo, "son más difíciles y costosos de crear que las listas de votación". Cuando los afroamericanos buscaron no solo ser tratados con dignidad, sino también garantizar una vivienda y una educación justas, muchos blancos abandonaron el movimiento. En palabras de King, tan pronto como exigió​ "la realización de la igualdad", la segunda fase del movimiento por los derechos civiles, descubrió a los blancos repentinamente indiferentes.

King consideró que la Campaña de los Pobres era el vehículo para esta próxima fase del movimiento precisamente porque ofrecía avances materiales y el potencial para una organización interracial más fuerte. Para King, sólo un movimiento obrero multirracial, como aspiraba a ser la Campaña de los Pobres, podía garantizar la igualdad racial y económica.

King estaba disgustado por la yuxtaposición de decadencia y miseria en Estados Unidos. Nosotros debemos "Comprimir nuestra abundancia en las bocas sobrealimentadas de las clases media y alta hasta que se atraganten con lo superfluo", se enfureció. Citando al defensor de la justicia social Hyman Bookbinder, King escribió que terminar con la pobreza en Estados Unidos requiere, simplemente,  exigir que los ricos "volverse aún más ricos a un ritmo más lento".

Para King, la única solución a la crisis de pobreza de Estados Unidos era la redistribución de la riqueza. En un discurso de 1961 ante el Consejo Laboral Negro Americano, King declaró:​ "Llámelo democracia, o llámelo socialismo democrático, pero debe haber una mejor distribución de la riqueza dentro de este país para todos los hijos de Dios".

Desde sus primeras cartas a Coretta Scott hasta sus últimos días, King presentó una visión de una sociedad que brinda igualdad a las personas de todas las razas y orígenes. Esta es la causa por la que King pasó su vida luchando. Y es uno con el que debemos volver a comprometernos mientras honramos su legado.

* Publicado en In These Times, 15.01.18.