¿Cuán humanos somos?

Nicholas R. Longrich

PREGUNTA DEL LECTOR: Ahora sabemos por la ciencia evolutiva que la humanidad ha existido de una forma u otra durante alrededor de dos millones de años o más. El Homo sapiens es relativamente nuevo en el bloque. También había muchas otras especies humanas, algunas con las que nos cruzamos. La pregunta es entonces inevitable: ¿Cuándo podemos reclamar la condición de personas en la larga historia de la evolución? ¿Son los chimpancés personas? ¿El Australopitecino tuvo otra vida? ¿Cuáles son las implicaciones de nuestra forma de pensar sobre los derechos y la religión? Anthony A. MacIsaac, 26, París, Francia.

En nuestras mitologías, a menudo hay un momento singular en el que nos convertimos en "humanos". Eva arrancó el fruto del árbol del conocimiento y ganó conciencia del bien y del mal. Prometeo creó a los hombres a partir de arcilla y les dio fuego. Pero en la historia del origen moderno, la evolución, no hay un momento definitorio de la creación. En cambio, los humanos emergieron gradualmente, generación tras generación, de especies anteriores.

Al igual que con cualquier otra adaptación compleja (el ala de un pájaro, la casualidad de una ballena, nuestros propios dedos) nuestra humanidad evolucionó paso a paso, durante millones de años. Aparecieron mutaciones en nuestro ADN, se esparcieron por la población y nuestros antepasados ​​poco a poco se convirtieron en algo más parecido a nosotros y, finalmente, aparecimos.

Extraños simios, pero todavía simios

Las personas son animales, pero somos diferentes a los demás animales. Contamos con lenguajes complejos que nos permiten articular y comunicar ideas. Somos creativos: hacemos arte, música, herramientas. Nuestra imaginación nos permite pensar en mundos que alguna vez existieron, soñar mundos que aún podrían existir y reordenar el mundo externo de acuerdo con esos pensamientos. Nuestras vidas sociales son redes complejas de familias, amigos y tribus, unidas por un sentido de responsabilidad hacia los demás. También tenemos conciencia de nosotros mismos y de nuestro universo: sensibilidad, sapiencia, conciencia, como se llame.

Y, sin embargo, la distinción entre nosotros y otros animales es, posiblemente, artificial. Los animales se parecen más a los humanos de lo que pensamos o nos gusta pensar. Casi todos los comportamientos que alguna vez considerábamos exclusivos de nosotros mismos se observan en los animales, incluso si están menos desarrollados.

Esto es especialmente cierto de los grandes simios. Los chimpancés, por ejemplo, tienen una comunicación verbal y gestual sencilla. Fabrican herramientas toscas, incluso armas, y diferentes grupos tienen diferentes conjuntos de herramientas, distintas culturas. Los chimpancés también tienen vidas sociales complejas y cooperan entre sí.

Como señaló Darwin en The Descent of Man, casi todo lo extraño del Homo sapiens —emoción, cognición, lenguaje, herramientas, sociedad— existe, en alguna forma primitiva, en otros animales. Somos diferentes, pero menos diferentes de lo que pensamos.

Y en el pasado, algunas especies se parecían mucho más a nosotros que otros simios: Ardipithecus, Australopithecus, Homo erectus y neandertales. H. sapiens es el único superviviente de un grupo una vez diverso de humanos y simios similares a los humanos, los homínidos, que incluye alrededor de 20 especies conocidas y probablemente docenas de especies desconocidas.

La extinción de esos otros homínidos acabó con todas las especies intermedias entre nosotros y otros simios, creando la impresión de que un abismo inmenso e infranqueable nos separa del resto de la vida en la Tierra. Pero la división sería mucho menos clara si esas especies aún existieran. Lo que parece una línea divisoria brillante y nítida es en realidad un artefacto de extinción.

El descubrimiento de estas especies extintas ahora desdibuja esa línea nuevamente y muestra cómo se cruzó la distancia entre nosotros y otros animales, gradualmente, durante milenios.

La evolución de la humanidad

Nuestro linaje probablemente se separó de los chimpancés hace unos 6 millones de años. Sin embargo, estos primeros homínidos, miembros de la línea humana, apenas habrían parecido humanos. Durante los primeros millones de años, la evolución de los homínidos fue lenta.

El primer gran cambio fue caminar erguido, lo que permitió que los homínidos se alejaran de los bosques hacia pastizales y arbustos más abiertos. Pero si caminaban como nosotros, nada sugiere que los primeros homínidos fueran más humanos que los chimpancés o los gorilas. Ardipithecus, el primer homínido conocido, tenía un cerebro ligeramente más pequeño que el de un chimpancé, y no hay evidencia de que usaran herramientas.

En el siguiente millón de años apareció Australopithecus. Éste tenía un cerebro ligeramente más grande, más grande que el de un chimpancé, pero aún más pequeño que el de un gorila. Fabricaba herramientas un poco más sofisticadas que los chimpancés, utilizando piedras afiladas para matar animales.

Entonces vino el Homo habilis. Por primera vez, el tamaño del cerebro de los homínidos superó al de otros simios. Las herramientas (astillas de piedra, martillos de piedra, "picadoras") se volvieron mucho más complejas. Después de eso, hace unos 2 millones de años, la evolución humana se aceleró, por razones que aún no hemos entendido.

Cerebros grandes

En este punto apareció H. erectus. Erectus era más alto, se parecía más a nosotros en estatura y tenía un cerebro grande, varias veces más grande que el de un chimpancé y hasta dos tercios del nuestro. Hacían herramientas sofisticadas, como hachas de mano de piedra. Este fue un gran avance tecnológico. Las hachas de mano necesitaban habilidad y planificación para crear, y probablemente debieron enseñarle cómo hacer una. Puede haber sido una metaherramienta, utilizada para crear otras herramientas, como lanzas y palos de excavación.

Como nosotros, el H. erectus tenía pequeños dientes. Eso sugiere un cambio de dieta basadas en plantas a comer más carne, probablemente de la caza.

Es aquí donde nuestra evolución parece acelerarse. El erectus de cerebro grande pronto dio lugar a especies de cerebro aún más grande. Estos homínidos altamente inteligentes se extendieron por África y Eurasia, evolucionando a neandertales, denisovanos, Homo rhodesiensis y H. sapiens arcaicos. La tecnología se hizo mucho más avanzada: aparecieron lanzas con punta de piedra y el control del fuego. Los objetos sin una funcionalidad clara, como las joyas y el arte, también aparecieron durante el último medio millón de años.

Algunas de estas especies eran sorprendentemente semejante a nosotros en sus esqueletos, y su ADN.

Homo neanderthalensis, los neandertales, tenían cerebros que se acercaban al nuestro en tamaño y desarrollaron cerebros aún más grandes con el tiempo hasta que los últimos neandertales tenían capacidades craneales comparables a las de un humano moderno. Podrían haber pensado en sí mismos, incluso hablado de sí mismos, como humanos.

El registro arqueológico neandertal registra un comportamiento exclusivamente humano, lo que sugiere una mente que se parece a la nuestra. Los neandertales eran cazadores hábiles y versátiles, que explotaban todo, desde conejos hasta rinocerontes y mamuts lanudos. Hacían herramientas sofisticadas, como lanzas con puntas de piedra. Hicieron joyas con conchas, dientes de animales y garras de águila, e hicieron arte rupestre. Y los oídos neandertales, como los nuestros, estaban adaptados para escuchar las sutilezas del habla. Sabemos que enterraron a sus muertos y probablemente los lloraron.

Hay tantas cosas sobre los neandertales que no conocemos y nunca lo sabremos. Pero si se parecían tanto a nosotros en sus esqueletos y en su comportamiento, es razonable suponer que pueden haber sido como nosotros en otros aspectos que no dejan constancia: que cantaban y bailaban, que temían a los espíritus y adoraban a los dioses, que se maravillaban de las estrellas, contaban historias, se reían con amigos y amaban a sus hijos. En la medida en que los neandertales eran como nosotros, debían haber sido capaces de actos de gran bondad y empatía, pero también de crueldad, violencia y engaño.

Se sabe mucho menos acerca de otras especies, como Denisovanos, H. rhodesiensis y extintos sapiens, pero es razonable suponer por sus grandes cerebros y cráneos de aspecto humano que eran también muy parecido a nosotros.

Amor y guerra

Yo reconozco que esto suena especulativa, sino por un detalle. El ADN de los neandertales, denisovanos y otros homínidos se encuentra en nosotros. Los conocimos y tuvimos hijos juntos. Eso dice mucho sobre lo humanos que eran.

No es imposible que H. sapiens haya llevado cautivas a mujeres neandertales, o viceversa. Pero para que los genes neandertales ingresaran a nuestras poblaciones, no solo teníamos que aparearnos, sino también criar hijos con éxito, que crecieron para criar a sus propios hijos. Eso es más probable que suceda si estos emparejamientos son el resultado de matrimonios mixtos voluntarios. La mezcla de genes también requería que sus descendientes híbridos fueran aceptados en sus grupos, para ser tratados como completamente humanos.

Estos argumentos sostienen no sólo por los neandertales, yo diría, pero para otras especies que se cruzaron con, incluyendo Denisovanos, y los homínidos desconocidos en África. Lo que no quiere decir que los encuentros entre nuestra especie fueran sin prejuicios o totalmente pacíficos. Probablemente fuimos responsables de la extinción de estas especies. Pero debe haber habido momentos en que miramos más allá de nuestras diferencias para encontrar una humanidad compartida.

Finalmente, se está diciendo que mientras que hicimos sustituir estos otros homínidos, esto llevó tiempo. La extinción de neandertales, denisovanos y otras especies llevó cientos de miles de años. Si los neandertales y los denisovanos fueran realmente estúpidos, brutos gruñones, carentes de lenguaje o pensamientos complejos, es imposible que hubieran podido mantener a raya a los humanos modernos tanto tiempo como lo hicieron.

El borde humano

¿Por qué, si eran tan parecidos a nosotros, los reemplazamos? No está claro, lo que sugiere que la diferencia fue algo que no deja marcas claras en fósiles o herramientas de piedra. Quizás una chispa de creatividad —una forma de hablar, un don para las herramientas, habilidades sociales— nos dio una ventaja. Cualquiera que sea la diferencia, fue sutil, o no nos habría tomado tanto tiempo ganar.

Si bien no sabemos exactamente lo que eran estas diferencias, nuestra forma del cráneo distintivo puede ofrecer una pista. Los neandertales tenían cráneos alargados, con enormes crestas en las cejas. Los humanos tienen un cráneo bulboso, con forma de balón de fútbol y carecen de crestas en las cejas. Curiosamente, la cabeza redonda y peculiarmente lisa del H. sapiens adulto se ve en los neandertales jóvenes, e incluso en los monos bebés. De manera similar, los cráneos juvenilizados de animales salvajes se encuentran en los domesticados, como los perros domésticos: el cráneo de un perro adulto se asemeja al cráneo de un cachorro de lobo. Estas similitudes no son solo superficiales. Los perros se comportan como lobos jóvenes: [menos agresivos] y más juguetones.

Mi sospecha, principalmente una corazonada, es que la ventaja de H. sapiens podría no ser necesariamente una inteligencia bruta, sino diferencias de actitud. Como los perros, podemos retener comportamientos juveniles, cosas como alegría, apertura para conocer gente nueva, menor agresividad, más creatividad y curiosidad. Esto, a su vez, podría habernos ayudado a hacer nuestras sociedades más grandes, más complejas, colaborativas, abiertas e innovadoras, que luego superaron a las de ellos.

Pero, ¿Qué es esto?

Hasta ahora esquivé una pregunta importante, sin duda el más importante. Está muy bien discutir cómo evolucionó nuestra humanidad, pero ¿qué es la humanidad? ¿Cómo estudiarlo y reconocerlo sin definirlo?

La gente tiende a asumir que hay algo que nos diferencia fundamentalmente de otros animales. La mayoría de la gente, por ejemplo, tiende a pensar que está bien vender, cocinar o comerse una vaca, pero no hacer lo mismo con el carnicero. Esto sería, bueno, inhumano. Como sociedad, toleramos exhibir chimpancés y gorilas en jaulas, pero nos sentiríamos incómodos haciéndonos esto unos a otros. Del mismo modo, podemos ir a una tienda y comprar un cachorro o un gatito, pero no un bebé.

Las reglas son diferentes para nosotros y para ellos. Incluso los activistas acérrimos por los derechos de los animales defienden los derechos de los animales para los animales, no los derechos humanos. Nadie propone dar a los simios el derecho a votar o presentarse a cargos públicos. Inherentemente nos vemos a nosotros mismos ocupando un plano moral y espiritual diferente. Podríamos enterrar a nuestra mascota muerta, pero no esperaríamos que el fantasma del perro nos persiga o que encuentre al gato esperando en el cielo.

Y, sin embargo, es difícil encontrar pruebas de este tipo de diferencia fundamental.

La palabra humanidad implica cuidarse y tener compasión unos por otros, pero podría decirse que esa es una cualidad de mamíferos, no humana. Una madre gata cuida a sus gatitos y un perro ama a su amo, quizás más que cualquier humano. Las orcas y los elefantes forman lazos familiares de por vida. Las orcas lloran por sus crías muertas y se ha visto a los elefantes visitando los restos de sus compañeros muertos. Las vidas y las relaciones emocionales no son exclusivas de nosotros.

Tal vez que la conciencia de lo que nos diferencia. Pero los perros y los gatos ciertamente parecen conscientes de nosotros: nos reconocen como individuos, como nosotros los reconocemos a ellos. Nos comprenden lo suficiente como para saber cómo conseguir que les demos comida o les dejamos salir, o incluso cuando hemos tenido un mal día y necesitamos compañía. Si eso no es conciencia, ¿qué es?

Podríamos señalar que nuestros grandes cerebros nos distinguen, pero ¿eso nos hace humanos? Los delfines mulares tienen cerebros algo más grandes que nosotros. Los cerebros de los elefantes son tres veces más grandes que los nuestros; orcas, cuatro veces; y cachalotes, cinco veces. El tamaño del cerebro también varía en los humanos. Albert Einstein tenía un cerebro relativamente pequeño —más pequeño que el neandertal, el denisovano o el H. rhodesiensis promedio— ¿ era menos humano? Algo que no sea el tamaño del cerebro debe hacernos humanos, o tal vez haya más cosas en la mente de otros animales, incluidos los homínidos extintos, de lo que pensamos.

Se podría definir la humanidad en términos de mayor capacidad cognitiva superior: arte, matemáticas, música, lenguaje. Esto crea un problema curioso porque los humanos varían en lo bien que hacemos todas estas cosas. Soy menos inclinado a las matemáticas que Steven Hawking, menos literario que Jane Austen, menos inventivo que Steve Jobs, menos musical que Taylor Swift, menos articulado que Martin Luther King Jr. En estos aspectos, ¿soy menos humano que ellos o fui?

Si ni siquiera podemos definirlo, ¿cómo podemos realmente decir dónde comienza y dónde termina, o que somos únicos? ¿Por qué insistimos en tratar a otras especies como inherentemente inferiores si no estamos exactamente seguros de qué nos hace a nosotros?

No bien son que necesariamente el punto final lógico de la evolución humana. Éramos una de las muchas especies de homínidos, y sí, ganamos. Pero es posible imaginar otro curso evolutivo, una secuencia diferente de mutaciones y eventos históricos que lleven a los arqueólogos neandertales a estudiar nuestros extraños cráneos con forma de burbujas, preguntándose qué tan humanos éramos.

La naturaleza de la evolución significa que los seres vivos no encajan en categorías ordenadas. Las especies cambian gradualmente de una a otra, y cada individuo de una especie es ligeramente diferente, lo que hace posible el cambio evolutivo. Pero eso dificulta la definición de humanidad.

Ambos somos diferentes de otros animales debido a la selección natural y, como ellos, debido a la ascendencia común: lo mismo, pero diferente. Y los humanos somos a la vez parecidos y diferentes, unidos por un ancestro común con otros H. sapiens pero diferentes debido a la evolución y la combinación única de genes que heredamos de nuestras familias o incluso de otras especies, como los neandertales y los denisovanos.

Es difícil clasificar los seres vivos en categorías estrictas porque la evolución cambia constantemente las cosas, creando diversas especies y diversidad dentro de las especies.

Y qué diversidad es.

En cierto modo, nuestra especie no es tan diversa. H. sapiens muestra menos diversidad genética que la cepa bacteriana promedio; nuestros cuerpos muestran menos variación de forma que las esponjas, las rosas o los robles. Pero en nuestro comportamiento, la humanidad es tremendamente diversa. Somos cazadores, agricultores, matemáticos, soldados, exploradores, carpinteros, criminales y artistas. Hay tantas formas diferentes de ser humano, tantos aspectos diferentes de la condición humana, y cada uno de nosotros tiene que definir y descubrir qué significa ser humano. Irónicamente, esta incapacidad para definir a la humanidad es una de nuestras características más humanas.

* Publicado en Sapiens, 10.11.21. Nicholas R. Longrich es profesor titular de paleontología y biología evolutiva en la Universidad de Bath.