La ley de linchamiento en Estados Unidos

La tradicional cultura racista estadounidense y su materialización en linchamientos no es una cuestión que sobrevivió hasta el siglo XIX. Tuvo su expresión más brutal en los 4.400 negros linchados entre 1877 y 1950 (no pocos como un espectáculo público que incluía venta de souvenirs y de postales con fotografías de los cuerpos torturados). Práctica tolerada socialmente y, peor aún, por el sistema policial y judicial. Lo más terrible es que la gran mayoría de los linchamientos se produjeron entrado siglo XX, llegando incluso hasta 1968.

Los datos son de la organización estadounidense Iniciativa para una Justicia Igualitaria (EJI, por su nombre en inglés). Así las cosas, no es posible extrañarse de que recientemente surgiera el movimiento “Black Lives Matter” (“La vida de los negros importa”) a raíz de los numerosos asesinatos y agresiones policiales a personas negras en diversos estados de la Unión.

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A partir de 1892, cuando su periódico, Memphis Free Speech, fue destruido, Ida B. Wells fue durante los cuarenta años siguientes la principal opositora a los linchamientos en Estados Unidos. A continuación, se comparte un discurso que pronunció sobre el tema ante un público de Chicago en enero de 1900.

Ida B. Wells

El crimen nacional de nuestro país es el linchamiento. No es algo que ocurre de un momento a otro, ni un estallido repentino de furia descontrolada, ni la brutalidad indescriptible de una turba enloquecida. Representa la deliberación fría y calculadora de personas inteligentes que confiesan abiertamente que existe una “ley no escrita” que les justifica ejecutar a seres humanos sin quejarse bajo juramento, sin juicio por jurado, sin oportunidad de defenderse y sin derecho a apelación. 

La “ley no escrita” encontró excusa por primera vez en el hombre rudo, rudo y decidido que abandonó los centros civilizados de los estados del este para buscar ganancias rápidas en los yacimientos de oro del lejano Oeste. Siguiendo la incierta búsqueda de una fortuna que siempre les resultaba esquiva, se enfrentaron al salvajismo de los indios [*], a las penurias de los viajes por las montañas y al terror constante de los forajidos de los estados fronterizos.

Naturalmente, toleraban poco a los traidores de sus propias filas. Les bastaba con luchar contra los enemigos de fuera; ¡ay del enemigo de dentro! Lejos de los tribunales de la vida civilizada y sin ninguna protección de ellos, estos buscadores de fortuna hacían leyes para hacer frente a sus diversas emergencias. El ladrón que robaba un caballo, el matón que se aprovechaba de un terreno, eran enemigos comunes. Si lo atrapaban, lo juzgaban de inmediato y, si lo encontraban culpable, lo colgaban del árbol bajo el que se reunía el tribunal.

Eran días de mucha actividad, de gente muy ocupada. No había tiempo para dar al preso una carta de excepción o una suspensión de la ejecución. La única manera de conseguir una suspensión de la ejecución era comportarse bien. El juez Lynch era original en sus métodos, pero sumamente eficaz en sus procedimientos. Formulaba la acusación, convocaba a los jurados y ordenaba la ejecución. Cuando el tribunal suspendía la sesión, el preso estaba muerto. Así pues, la ley del linchamiento prevaleció en el lejano Oeste hasta que la civilización [anglosajona] se extendió a los Territorios y los procesos ordenados de la ley ocuparon su lugar. Al no existir ya la emergencia, el linchamiento desapareció gradualmente del Oeste.

Pero el espíritu de la mafia parecía haberse apoderado de las clases sin ley, y el lúgubre proceso que al principio se invocó para declarar la justicia se convirtió en la excusa para ejecutar la venganza y encubrir el crimen. Apareció después en el Sur, donde siglos de civilización anglosajona habían hecho efectivas todas las salvaguardas del procedimiento judicial. Ninguna emergencia exigía la ley del linchamiento. Afirmó su influencia desafiando la ley y en favor de la anarquía. Allí ha florecido desde entonces, marcando los treinta años de su existencia con la matanza inhumana de más de diez mil hombres, mujeres y niños a balazos, ahogándolos, ahorcándolos y quemándolos vivos. No sólo eso, sino que la fuerza del ejemplo es tan potente que la manía de los linchamientos se ha extendido por todo el Norte y el Medio Oeste. Hoy no es raro leer sobre linchamientos al norte de la línea de Mason y Dixon, y los principales responsables de esta moda señalan con regocijo estos casos y afirman que el Norte no es mejor que el Sur.

Esta es la obra de la “ley no escrita” de la que tanto se habla, y en cuyo nombre la carnicería se convierte en un pasatiempo y se tolera el salvajismo nacional. El primer estatuto de esta “ley no escrita” se redactó con la sangre de miles de hombres valientes que pensaron que un gobierno lo suficientemente bueno como para crear una ciudadanía era lo suficientemente fuerte como para protegerla. Bajo la autoridad de una ley nacional que otorgaba a todos los ciudadanos el derecho a votar, los nuevos ciudadanos optaron por ejercer su sufragio. Pero el reinado de la ley nacional fue efímero e ilusorio. 

Apenas se habían secado las sentencias en los códigos cuando un estado sureño tras otro alzó el grito contra la “dominación negra” y proclamó que existía una “ley no escrita” que justificaba cualquier medio para resistirla.

El método que se puso en marcha fueron los atropellos de las bandas de “camisas rojas” de Luisiana, Carolina del Sur y otros estados del Sur, a los que sucedieron los Ku-Klux Klans. Estos defensores de la “ley no escrita” declararon audazmente su propósito de intimidar, reprimir y anular el derecho de los negros a votar. En apoyo de sus planes, el Ku-Klux Klans, las “camisas rojas” y organizaciones similares procedieron a golpear, exiliar y matar a los negros hasta que se cumplió el propósito de su organización y se hizo efectiva la supremacía de la “ley no escrita”. 

Así comenzaron los linchamientos en el Sur, que se extendieron rápidamente a los diversos estados hasta que se anuló la ley nacional y el reinado de la “ley no escrita” fue supremo. Las bandas de “camisas rojas” sacaron a los hombres de sus hogares y los desnudaron, golpearon y exiliaron; otros fueron asesinados cuando su prominencia política los hizo odiosos a sus oponentes políticos. Mientras que la barbarie del Ku Klux Klux en los días de elecciones, deleitándose en la masacre de miles de votantes de color, proporcionó registros en las investigaciones del Congreso que son una vergüenza para la civilización.

La supuesta amenaza del sufragio universal se evitó con la supresión absoluta del voto negro, por lo que el espíritu de asesinato por parte de la turba debería haberse satisfecho y la carnicería de negros debería haber cesado. Pero hombres, mujeres y niños fueron víctimas de asesinatos por parte de individuos y de asesinatos por parte de la turba, tal como lo habían sido cuando fueron asesinados por exigencias de la “ley no escrita” para impedir la “dominación negra”. 

Se mató a negros por disputar con sus empleadores sobre los términos de los contratos. Si se quemaban algunos graneros, se mataba a algún hombre de color para impedirlo. Si un hombre de color se resentía por la imposición de un hombre blanco y los dos llegaban a las manos, el hombre de color tenía que morir, ya fuera a manos del hombre blanco en ese momento o más tarde a manos de una turba que se reunió rápidamente. Si mostraba un espíritu de hombría valiente, se lo ahorcaba por sus esfuerzos, y el asesinato se justificaba con la declaración de que era un “negro descarado”. Mujeres de color han sido asesinadas porque se negaron a decirle a las turbas dónde podían encontrar a sus familiares para “lincharlos”. Muchachos de catorce años han sido linchados por representantes blancos de la civilización estadounidense. 

De hecho, por todo tipo de delitos –y por ninguno–, desde asesinatos hasta delitos menores, se ejecuta a hombres y mujeres sin juez ni jurado; de modo que, aunque la excusa política ya no era necesaria, el asesinato en masa de seres humanos siguió igual. Se dio un nuevo nombre a los asesinatos y se inventó una nueva excusa para hacerlo.

Una vez más se invoca la ayuda de la “ley no escrita”, y una vez más viene al rescate. Durante los últimos diez años se ha añadido un nuevo estatuto a la “ley no escrita”. Este estatuto proclama que por ciertos delitos o presuntos delitos no se permitirá que ningún negro sea sometido a juicio; que ninguna mujer blanca será obligada a presentar cargos de agresión bajo juramento ni a someter dichos cargos a la investigación de un tribunal de justicia. El resultado es que se ha ejecutado a muchos hombres cuya inocencia se estableció posteriormente; y hoy, bajo este reinado de la “ley no escrita”, ningún hombre de color, sin importar cuál sea su reputación, está a salvo de ser linchado si una mujer blanca, sin importar su posición o motivo, decide acusarlo de insulto o agresión.

Se considera una excusa suficiente y una justificación razonable para condenar a muerte a un prisionero en virtud de esta “ley no escrita” por la acusación frecuentemente repetida de que estos horrores de linchamientos son necesarios para prevenir crímenes contra las mujeres. Se ha apelado al sentimiento del país al describir la condición aislada de las familias blancas en distritos densamente poblados por negros; y se ha hecho la acusación de que estos hogares corren un peligro tan grande como si estuvieran rodeados de bestias salvajes. Y el mundo ha aceptado esta teoría sin trabas ni obstáculos. 

En muchos casos se ha expresado abiertamente que el destino que se le impuso a la víctima era sólo el que se merecía. En muchos otros casos ha habido un silencio que dice con más fuerza que las palabras que es correcto y apropiado que un ser humano sea capturado por una turba y quemado vivo por la acusación no jurada y no corroborada de su acusador. No importa que nuestras leyes presupongan que todo hombre es inocente hasta que se demuestre su culpabilidad; no importa que dejen a cierta clase de individuos completamente a merced de otra clase; no importa que aliente a los criminales a pintarse la cara de negro y a cometer cualquier delito del calendario con tal de arrojar sospechas sobre algún negro, como se hace con frecuencia, y luego conducir a una turba a quitarle la vida; no importa que las turbas conviertan la ley en una farsa y la justicia en una burla; no importa que cientos de muchachos se estén endureciendo en el crimen y se estén educando en el vicio mediante la repetición de tales escenas ante sus ojos: si una mujer blanca se declara insultada o agredida, alguna vida debe pagar la pena, con todos los horrores de la Inquisición española y toda la barbarie de la Edad Media. El mundo observa y dice que está bien.

En este país, no sólo se ejecuta anualmente a doscientos hombres y mujeres, en promedio, a manos de las turbas, sino que estas vidas se eliminan con la mayor publicidad. En muchos casos, los ciudadanos importantes ayudan e incitan con su presencia cuando no participan, y los periódicos más importantes inflaman la opinión pública hasta el punto de provocar linchamientos con artículos que asustan a la gente y ofrecen recompensas. 

Siempre que se anuncia una quema, los ferrocarriles organizan excursiones, se toman fotografías y se disfruta del mismo júbilo que caracterizaba los ahorcamientos públicos de hace cien años. Sin embargo, hay una diferencia: en aquellos viejos tiempos, a la multitud que estaba presente sólo se le permitía abuchear o burlarse. La turba que linchaba en el siglo XIX corta orejas, dedos de las manos y de los pies, despoja de carne y distribuye porciones del cuerpo como recuerdos entre la multitud. Si los líderes de la turba así lo desean, se vierte aceite de carbón sobre el cuerpo y luego se asa a la víctima hasta la muerte. 

Esto se ha hecho en Texarkana y Paris, Texas, en Bardswell, Kentucky, y en Newman, Georgia. En Paris, los agentes de la ley entregaron al prisionero a la multitud. El alcalde dio vacaciones a los niños de la escuela y los ferrocarriles hicieron funcionar trenes de excursión para que la gente pudiera ver a un ser humano quemado vivo. En Texarkana, el año anterior, hombres y niños se divertían cortando tiras de carne y clavando cuchillos en sus víctimas indefensas. En Newman, Georgia, el año en curso, la multitud intentó todas las torturas imaginables para obligar a la víctima a gritar y confesar, antes de prender fuego a los haces de leña que lo quemaron. Pero sus esfuerzos fueron en vano: nunca profirió un grito y no pudieron obligarlo a confesar.

Esta situación sería lo bastante brutal y horrible si fuera cierto que los linchamientos se producen únicamente por la comisión de crímenes contra las mujeres, como lo declaran constantemente ministros, editores, abogados, maestros, estadistas e incluso las propias mujeres. A quienes cometieron los linchamientos les ha interesado ensuciar el buen nombre de las indefensas e indefensas víctimas de su odio. Por esta razón, publican en cada oportunidad posible esta excusa para el linchamiento, con la esperanza no sólo de paliar su propio crimen, sino al mismo tiempo de demostrar que el negro es un monstruo moral e indigno del respeto y la simpatía del mundo civilizado. Pero esta supuesta razón se suma a la injusticia deliberada del trabajo de la turba. En lugar de que los linchamientos sean causados ​​por ataques a mujeres, las estadísticas muestran que ni una tercera parte de las víctimas de linchamientos son siquiera acusadas de tales crímenes. El Chicago Tribune, que publica anualmente estadísticas sobre linchamientos, es una autoridad en lo siguiente:

En 1892, cuando los linchamientos alcanzaron su punto álgido, hubo 241 personas linchadas. La cifra total se reparte entre los siguientes estados:

Alabama……… 22                     Montana………. 4

Arkansas…….. 25                      Nueva York……… 1

California…… 3                         Carolina del Norte… 5

Florida……… 11                         Dakota del Norte….. 1

Georgia……… 17                        Ohio…………. 3

Idaho……….. 8                           Carolina del Sur… 5

Illinois…….. 1                             Tennessee…….. 28

Kansas………. 3                          Texas………… 15

Kentucky…….. 9                        Virginia……… 7

Luisiana……. 29                        Virginia Occidental…. 5

Maryland…….. 1                        Wyoming………. 9

Territorio de Arizona…. 3       Misuri………. 6

Misisipi….. 16                            Oklahoma…… 2

De esta cifra, 160 eran de ascendencia negra. Cuatro de ellos fueron linchados en Nueva York, Ohio y Kansas; el resto fueron asesinados en el Sur. Cinco de ellos eran mujeres. Los cargos por los que fueron linchados abarcan una amplia gama. Son los siguientes:

Violación……………… 46        Intento de violación…… 11

Asesinato……………. 58         Sospecha de robo… 4

Disturbios…………… 3           Hurto…………. 1

Prejuicio racial…….. 6          Defensa propia…….. 1

No se indicó causa…….. 4    Insultos a mujeres…. 2

Incendio………. 6                   Desesperados……… 6

Robo…………… 6                    Fraude…………… 1

Agresión y lesiones… 1         Intento de asesinato…. 2

No se indicó delito, niño y niña………….. 2

En el caso del niño y la niña antes mencionados, su padre, llamado Hastings, fue acusado del asesinato de un hombre blanco. Su hija de catorce años y su hijo de dieciséis fueron ahorcados y sus cuerpos llenos de balas; luego, el padre también fue linchado. Esto ocurrió en noviembre de 1892 en Jonesville, Luisiana.

En efecto, los registros de los últimos veinte años muestran exactamente la misma o una proporción menor de personas acusadas de este horrible crimen. Un buen número de los casos de asaltos que el autor ha investigado personalmente han demostrado que no había fundamentos reales para las acusaciones; sin embargo, no se afirma que no haya verdaderos culpables entre ellos. 

El negro ha estado demasiado tiempo asociado con el hombre blanco como para no haber copiado sus vicios, así como sus virtudes. Pero el negro resiente y repudia por completo los esfuerzos por manchar su buen nombre afirmando que los asaltos a las mujeres son peculiares de su raza. El negro ha sufrido mucho más por la comisión de este crimen contra las mujeres de su raza por parte de hombres blancos de lo que la raza blanca ha sufrido jamás por sus crímenes. Se presta muy poca atención al asunto cuando estas son las circunstancias. Lo que se convierte en un crimen que merece la pena capital cuando se invierten las tornas es una cuestión de poca importancia cuando la mujer negra es la parte acusadora.

Pero como el mundo ha aceptado esta afirmación falsa e injusta, y la carga de la prueba ha recaído sobre el negro para que reivindique su raza, éste está tomando medidas para hacerlo. La Oficina Anti-Linchamiento del Consejo Nacional Afroamericano está organizando la investigación de todos los linchamientos y la publicación de los hechos ante el mundo, como se ha hecho en el caso de Sam Hose, que fue quemado vivo el pasado mes de abril [de 1900] en Newman, Georgia. El informe del detective demostró que Hose mató a Cranford, su empleador, en defensa propia, y que, mientras una turba se organizaba para cazar a Hose para castigarlo por matar a un hombre blanco, no fue hasta veinticuatro horas después del asesinato que circuló la acusación de violación, adornada con imposibilidades psicológicas y físicas. Eso dio un impulso a la caza, y la recompensa de 500 dólares del Atlanta Constitution animó a la turba a quemarlo y asarlo. De quinientos recortes de periódicos sobre ese horrible asunto, el noventa por ciento de ellos asumían la culpabilidad de Hose, simplemente porque así lo dijeron sus asesinos y porque está de moda creer que el negro es particularmente adicto a este tipo de crimen. Todo lo que pide el negro es justicia, un juicio justo e imparcial en los tribunales del país. Si eso se da, aceptará el resultado.

Pero esta cuestión afecta a toda la nación norteamericana, y desde varios puntos de vista: primero, por razones de coherencia. Nuestro lema ha sido “la tierra de los libres y el hogar de los valientes”. Los hombres valientes no se reúnen por miles para torturar y asesinar a un solo individuo, tan amordazado y atado que no puede ofrecer ni siquiera una débil resistencia o defensa. Tampoco los hombres o mujeres valientes se quedan de brazos cruzados viendo que se hacen tales cosas sin remordimientos de conciencia, ni leen sobre ellas sin protestar. Nuestra nación ha sido activa y franca en sus esfuerzos por corregir los errores del cristiano armenio, el judío ruso, el gobernante local irlandés, las mujeres nativas de la India, el exiliado siberiano y el patriota cubano. ¡Seguramente debería ser el deber de la nación corregir sus propios males!

En segundo lugar, por razones económicas. A quienes no se convencen desde ningún otro punto de vista sobre esta cuestión trascendental, no les vendría mal considerar la fase económica. Es de conocimiento general que las turbas de Luisiana, Colorado, Wyoming y otros estados han linchado a súbditos de otros países. Cuando sus diferentes gobiernos exigieron satisfacción, nuestro país se vio obligado a confesar su incapacidad para proteger a dichos súbditos en los distintos estados debido a nuestras doctrinas de derechos estatales, o a exigir a su vez el castigo de los linchadores. 

Esta confesión, aunque humillante en extremo, no fue satisfactoria; y, aunque Estados Unidos no puede proteger, puede pagar. Así lo ha hecho, y es seguro que tendrá que volver a hacerlo en el caso del reciente linchamiento de italianos en Luisiana. Estados Unidos ya ha pagado en indemnizaciones por linchamiento casi medio millón de dólares, como sigue:

Pagó a China por la masacre de Rock Springs (Wyoming) 147.748,74 dólares.

Pagó a China por los ultrajes cometidos en la Costa del Pacífico 276.619,75.

Pagó a Italia por la masacre de prisioneros italianos en

Nueva Orleans 24.330,90-

Pagó a Italia por los linchamientos de Walsenburg, Col 10.000,00-

Pagó a Gran Bretaña por los ultrajes cometidos contra James Bain y Frederick Dawson 2.800,00.

En tercer lugar, por el honor de la civilización anglosajona. Ningún detractor de nuestra tan alardeada civilización estadounidense podría decir algo más duro de ella que el propio hombre blanco norteamericano, que dice que es incapaz de proteger el honor de sus mujeres sin recurrir a exhibiciones tan brutales, inhumanas y degradantes como las que caracterizan a las “abejas de linchamiento”. Los caníbales de las islas de los mares del Sur asan vivos a seres humanos para saciar su hambre. El indio piel roja de las llanuras occidentales ataba a su prisionero a la hoguera, lo torturaba y bailaba con diabólico júbilo [sic] mientras su víctima se retorcía en las llamas. Su mente salvaje e inculta [sic] no sugería mejor manera que la de vengarse de quienes le habían hecho daño. Esas personas no sabían nada sobre el cristianismo y no profesaban seguir sus enseñanzas; pero las leyes primarias que tenían las respetaban [*]. 

Ninguna nación, salvaje o civilizada, salvo los Estados Unidos de América, ha confesado su incapacidad para proteger a sus mujeres, salvo ahorcando, fusilando y quemando a los presuntos infractores.

Por último, por amor a la patria. Ningún estadounidense viaja al extranjero sin avergonzarse de su país en este sentido. Y cualquiera que sea la excusa que se use en Estados Unidos, de nada sirve en el extranjero. Con todos los poderes del gobierno bajo control; con todas las leyes hechas por hombres blancos, administradas por jueces, jurados, fiscales y alguaciles blancos; con todos los cargos del departamento ejecutivo ocupados por hombres blancos, no se puede ofrecer ninguna excusa para cambiar la administración ordenada de justicia por linchamientos bárbaros y “leyes no escritas”. 

Nuestro país debe ser colocado rápidamente por encima del plano de confesar que ha fracasado en su autogobierno. Esto no puede suceder hasta que los estadounidenses de todos los sectores, del más amplio patriotismo y de la mejor y más sabia ciudadanía, no sólo vean el defecto en la armadura de nuestro país, sino que tomen las medidas necesarias para remediarlo. Aunque los linchamientos han aumentado en número y en barbarie durante los últimos veinte años [1880-1900], no ha habido ningún esfuerzo de las numerosas fuerzas morales y filantrópicas del país para poner fin a esta matanza generalizada. De hecho, el silencio y la aparente condonación se hacen más marcados a medida que pasan los años.

Hace unos meses, la conciencia de este país se estremeció cuando, tras un proceso de dos semanas, un tribunal judicial francés declaró culpable al capitán Dreyfus. Y, sin embargo, en nuestro propio país y bajo nuestra propia bandera, el autor puede dar datos y detalles de mil hombres, mujeres y niños que durante los últimos seis años fueron ejecutados sin juicio ante ningún tribunal del mundo. Humillante, en verdad, pero del todo incontestable, fue la respuesta de la prensa francesa a nuestra protesta: “Detengan sus linchamientos en casa antes de enviar sus protestas al extranjero”.

NOTA DEL BLOG:

[*] Como se ve y se verá más adelante, la denuncia de Wells sobre los linchamientos de negros, horripilante expresión del racismo, no era obstáculo para que la autora muestre su racismo en contra de los nativos norteamericanos... En eso era tan estadounidense como sus conciudadanos blancos.

* Publicado en Black Past, 13.04.10.