Erika Page
Durante los últimos cinco años, los economistas Wendy Carlin y Sam Bowles consiguieron que profesores de todo el mundo hicieran una pregunta básica a miles de estudiantes de primer año de economía en su primer día de clase. ¿Cuál es el problema más urgente que deberían abordar los economistas?
Entre las respuestas como la globalización, la digitalización y el desempleo, dos preocupaciones eclipsan al resto en los datos más recientes: la desigualdad y el cambio climático.
Pero existe una sensación cada vez mayor de que el plan de estudios estándar de economía, especialmente tal como se enseña en los cursos introductorios, no está preparando adecuadamente a los estudiantes para abordar estos problemas.
La frustración comenzó a aumentar después de la crisis financiera de 2008 en respuesta a un plan de estudios que se consideraba demasiado simplificado y ciego a la historia, el poder y las nociones de justicia. A medida que las preocupaciones sobre la distribución del ingreso y el medio ambiente se han intensificado desde entonces, y en respuesta a las demandas de los estudiantes, un número pequeño pero creciente de economistas ahora están sacando a la luz cuestiones éticas en la introducción a la economía.
“Realmente hay un punto de inflexión en la educación económica en este momento”, dice Megan Way, profesora de economía en Babson College en Wellesley, Massachusetts. “Hay un reconocimiento de cómo la economía moderna no ha incorporado lo suficiente la realidad del cambio climático y la sostenibilidad o los problemas de desigualdad, diversidad e inclusión. ... Hay ciertas suposiciones subyacentes a nuestros modelos y principios, y algunos de esos modelos son realmente incorrectos y realmente problemáticos ".
Para empezar, ¿cómo puede la economía realmente abrazar la sostenibilidad cuando los modelos básicos que se enseñan a los estudiantes universitarios de primer año suponen que más siempre es mejor? O: Por más natural que sea la búsqueda de la eficiencia, ¿la sociedad está ignorando a aquellos que están perdiendo más que ganando en el proceso?
Estas preguntas son más que académicas, porque el impacto de la teoría económica se extiende hacia afuera. Aproximadamente el 40% de los 20 millones de estudiantes de pregrado en los Estados Unidos toman un curso de economía cada año. Algunos estudiarán el tema en profundidad. Algunos comienzan una carrera en campos influyentes como los negocios, las finanzas o la política. Para muchos, “Econ 101” lo es. Los economistas no pierden esa responsabilidad.
Lo más importante que los profesores dicen que pueden hacer es tener más cuidado de no tratar la economía como una zona libre de valores.
“Mucho de lo que se llama eficiencia en economía en realidad tiene implícita una teoría moral”, dice Jason Furman, uno de los dos economistas que dirigen el curso de introducción de la Universidad de Harvard. “La gente en economía finge que, 'Oh, el crecimiento no tiene ninguna implicación moral, o el excedente social no tiene ninguna implicación moral'. Pero lo hacen. Por eso, en lugar de introducirlo de contrabando implícitamente, prefiero ser explícito sobre lo que es".
Más allá de la eficiencia
La introducción a la economía es, con mucho, el curso más difícil de enseñar, dice James Campbell, y no solo porque tiene más de 600 estudiantes en su clase en la Universidad de California, Berkeley.
Parte de lo que mantiene al profesor Campbell despierto por la noche es decidir cuánto tiempo dedicar a los detalles técnicos de modelos básicos como la oferta y la demanda, la maximización de ganancias y el crecimiento del PIB, que los estudiantes necesitan para tener un buen desempeño en cursos de nivel superior, y cómo puede dedicar mucha energía a complicar la narrativa y ayudar a los estudiantes a hacer juicios éticos.
Por sí mismos, los supuestos en economía parecen pintar un mundo habitado enteramente por homo economicus. Las personas, que toman decisiones racionales y con visión de futuro, solo tienen como objetivo maximizar el interés propio. Los ecosistemas en la naturaleza están totalmente separados del funcionamiento de la economía. Y la interacción social toma la forma de un intercambio de mercado en el que la competencia perfecta conduce al resultado más eficiente.
Los economistas son los primeros en advertir que estas son solo prácticas simplificaciones que complica el trabajo de alto nivel. Pero hay alguna evidencia de que estos puntos de vista moldean la cosmovisión y el comportamiento de los estudiantes, haciendo que las personas sean menos generosas y menos preocupadas por la justicia, dice el profesor Campbell.
“En muchos de los textos estándar... la eficiencia es la medida de cuán bueno es un resultado. Lo que intentamos hacer es descomponer todas las declaraciones éticas implícitas que están debajo de eso para decir: 'Bueno, ¿qué tipo de mundo estás defendiendo si abogas por un mundo eficiente en el sentido en que Econ lo dice en serio?'”.
Las preguntas de discusión que invitan a la reflexión acompañan a los conjuntos de problemas en cada unidad. Para el examen final, los estudiantes escriben dos ensayos, sin regurgitar las curvas de oferta y demanda, con indicaciones éticas como, "¿Cuál es la forma correcta de medir el bienestar en una economía?" y "¿Deberían los legisladores preocuparse más por el crecimiento económico o la reducción de la desigualdad?".
Vagar por un terreno ético puede ser aterrador para un economista, dice el profesor Campbell. "Creo que existe esta percepción entre algunos economistas de que es demasiado abrumador intentar tener estas preguntas sin respuesta".
Pero él dice que ser honesto con los estudiantes y confiar en ellos para manejar los matices ayuda mucho.
“Miren, es un desastre, es difícil y no tenemos las respuestas”, les dice. "Pero querrás poder participar en esas conversaciones".
Los estudiantes tienden a apreciar el esfuerzo extra.
"Quedar atrapados en este universo económico simplificado de modelado puede tener consecuencias negativas no deseadas cuando olvidamos que el mundo real no es tan simple como nuestros modelos", dice Emma Berman, estudiante de segundo año de UC Berkeley que dice que desea que más profesores tomen implicaciones éticas en cuenta.
Nuevo libro de texto
Wendy Carlin del University College London y Samuel Bowles del Santa Fe Institute no les preguntaron a los estudiantes sobre los problemas más urgentes de la sociedad por nada, estaban en una misión. Como parte de CORE, un grupo de economistas de todas partes unidos por la convicción de que Econ 101 necesitaba una revisión ambiciosa, se propusieron escribir un nuevo libro de texto.
Desde entonces, The Economy ha sido adoptado en 379 universidades en más de 60 países, desde la University College London hasta la Colorado State University.
El texto en línea gratuito presenta un nuevo marco para estudiar economía. En él, las personas se motivan por valores como la equidad y la reciprocidad además del interés propio, la economía opera como parte de un mundo natural cuya sostenibilidad está en duda, y la desigualdad es uno de los temas de apertura.
“Es una bendición para las personas que intentan enriquecer Econ 1”, dice el profesor Campbell, que usa el libro junto con un texto más tradicional.
A medida que la profesión se diversifica, los economistas esperan que nuevas voces continúen empujando el sobre hacia una enseñanza más matizada e inclusiva de la economía básica.
“Los principios básicos no han cambiado”, dice Derek D'Angelo, presidente de la Asociación Nacional de Educadores Económicos. “Pero cómo los estamos aplicando y cómo los estamos viendo (...) ¿Es inclusivo lo que enseñamos? ¿Es una historia o un tema del que todos los estudiantes se ven a sí mismos como parte?".
"La sociedad no son solo números"
El creciente enfoque en las cuestiones éticas coincide con otros cambios en la economía en los últimos años. Por ejemplo, la reciente concesión del Premio Nobel de Economía a tres investigadores, incluido David Card de UC Berkeley, refleja un énfasis creciente en el análisis de datos del mundo real, que a veces ha desafiado teorías arraigadas como la idea de que un salario mínimo más alto necesariamente disminuye el empleo.
“El hielo se está rompiendo, definitivamente”, dice el economista Gerald Friedman.
En la Universidad de Massachusetts, Amherst, el profesor Friedman enseña a partir de un libro de texto introductorio que comenzó a escribir hace más de dos décadas después de años de dar conferencias a partir de textos que con demasiada frecuencia ignoraban la importancia de las normas y valores sociales.
“Necesitamos adoptar ese enfoque de ver detrás de los números y ver el verdadero efecto que tiene en la sociedad”, dice uno de sus estudiantes, Christian Figueroa. "Porque la sociedad no es solo números".
El profesor Friedman “expresa sus opiniones, brinda los argumentos para ello, pero luego también brinda argumentos para el lado al que se opone”, agrega Figueroa. "Eso te da un equilibrio para pensar por ti mismo".
El economista de Harvard, Stephen Marglin, recuerda una época, no hace mucho, en que esa forma de pensar no era tan bienvenida. Cuando impartió un curso de introducción entre 2003 y 2010 criticando el enfoque estándar, fue popular entre los estudiantes. Pero “a mi departamento no le importó mucho”, dice Marglin, sonriendo al recordar que solo otro profesor votó a favor de que el curso cuente para la especialización en economía.
"Creo que ahora el centro de gravedad de la profesión ha cambiado", dice.
En su enseñanza en Harvard, el profesor Furman dice que dedica más tiempo a la ética que las iteraciones anteriores de la clase de introducción, en parte porque la urgencia ha crecido.
“No estamos tratando de enseñarles qué valores deben tener”, dice, “sino tratando de enseñarles a pensar más detenidamente sobre sus valores y cómo combinarlos con la economía”.
* Publicado en The Christian Science Monitor, 09.11.21. Erika Page es licenciada Economía Política y Estudios Globales por la Universidad de California, Berkeley.
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